— Внимание, Черепаха! — заорал Толька.
Вепрь решительно бросился вперед, должно быть, уже понимая, что теперь промедление смерти подобно. Он успел передать пряжку Великану, и тот, схватившись за нее, как утопающий за соломинку — тем более что так оно и было! — лихорадочно стал подтягивать себя к сосне. Вепрь в это время попытался развернуться на узкой гати, но поскольку Великан, ворочаясь в болоте, случайно наплескал на гать болотной жижи, передние копыта Говорящего неожиданно соскользнули в трясину. Вепрь провалился в болото по самую морду и только чудом не захлебнулся. Но на этом его несчастья не закончились.
Слишком поспешно пытаясь выкарабкаться, Говорящий попал левым задним копытом в промежуток между неплотно лежащими бревнами гати. Вепрь дернулся изо всех сил, но в это время гать разошлась и под правым задним копытом. Говорящий плюхнулся пузом на выпучившиеся бревна и придавил их несколькими тоннами своего веса. Бревна сдвинулись, и теперь задние ноги Вепря оказались зажаты, будто в тисках. Истошный визг, превышающий по громкости все мыслимые пределы (но тем не менее все-таки поросячий!), просверлил воздух и Толькины уши.
Между тем Крокодилообразная Черепаха разинула свою огромную пасть, и Толька увидел четыре ряда огромных зубищ, раза в два длиннее, чем клыки Говорящего Вепря. К тому же каждый из них имел не только острие, но и режущие края. Попадешь на такие зубы — и превратишься в фарш, чихнуть не успеешь.
Правда, двигалась Черепаха очень медленно, и это давало надежду, что, прежде чем ее пасть дотянется до Вепря, Великан успеет вытянуть себя из топи и поможет своему другу.
Великан и правда был уже близок к тому, чтоб выкарабкаться. Однако истошный визг Вепря, угодившего в ловушку, заставил Быкоподобного поспешить на помощь, забыв про себя. Он отпустил оба конца исполинского ремня и, находясь по пояс в болотной жиже, потянул к Вепрю свои огромные черные ручищи, надеясь легко убрать бревна, зажавшие копыта Говорящего. Это действительно было бы для него раз плюнуть — бревна в сравнении с ладонями Великана смотрелись не толще обычного карандаша. Но коварное болото еще раз показало свой подлый характер.
Едва Великан повернулся мордой в сторону гати, как под ногами у него что-то забулькало, заклокотало, на поверхность всплыли огромные пузыри, и Быкоподобный ухнул в топь по шею, беспомощно задрав бычью морду и жалобно, но очень громко замычав.
Толька стоял в полной растерянности, переводя взгляд то на застрявшего Вепря, визжащего, как поросенок, и, должно быть, позабывшего от страха человеческую речь, то на утопающего Великана, ревущего, как корова. Чем он может помочь им? Правда, если Черепаха будет и дальше приближаться такими темпами, то времени еще немало…
Увы, Толька и тут не угадал. Оказалось, что Черепахе вовсе не обязательно подползать вплотную к своим будущим жертвам. Чудовищное пресмыкающееся стало вытягивать шею!
Мама родная! Эта самая шея оказалась просто огромной. Уже в первые десять секунд она вытянулась на десять метров, затем еще на десять. Легко было догадаться, что меньше чем за минуту чудовищная крокодилья пасть с огромными зубищами доберется до Вепря и раскусит его пополам. В два приема Крокодилообразная сожрет Вепря, потом схрупает Быкоподобного, а Тольку просто проглотит, как муху. Конечно, можно попробовать убежать по тропе в сторону поляны, но если эта гадина вытянет свою шею, то запросто может и там достать! Бр-р-р!
Хотя рев несчастных монстров, приготовившихся встретить ужасную смерть на зубах Крокодилообразной Черепахи, крепко действовал Тольке на нервы, Лаптев все же еще кое-что соображал. Конечно, он вспомнил о луке и о трех стрелах с наконечниками, смазанными блекло-голубым снадобьем номер IV. Тех самых, что были перевязаны стебельком незабудки.
Наверно, если б Толька не имел положительного опыта, то есть не видел, что произошло с Королем Орков, скрывавшимся под личиной трактирщика Хлюпса, то ни на грош бы не поверил в то, что тоненькая деревянная стрела с железным наконечником может причинить Черепахе хоть какой-то вред. Даже если б Толька держал в руках настоящий автомат или пулемет, он, пожалуй, усомнился в том, что это оружие может убить чудовище. Возможно, сейчас Толька не был бы спокоен даже в танке.
Но Толька уже знал: снадобья Трундакса силу имеют. Конечно, одно дело двухметровый орк, которого даже Говорящий Вепрь растопчет и не почешется, другое — Черепаха, у которой одна шея на полсотни метров растягивается и голова размером с самосвал. К тому же, черт его знает, этого колдуна, может, на этот раз он какое-нибудь липовое зелье подсунул. Но все же надеяться больше не на что: или пан, или… «game over».
Когда Толька, развязав стебелек незабудки, вытащил первую стрелу со снадобьем номер IV, шея Крокодилообразной уже растянулась метров на сорок, и, с учетом длины головы, Черепаха почти дотянулась до беспорядочно дрыгающегося и обреченно визжащего Вепря. Всего несколько секунд оставалось до той страшной минуты, когда зубастая пасть должна была сцапать Говорящего вместе со всей его учтивостью и воспитанностью…
Но тут Толька выстрелил. Фьють! Он торопился, волновался, целился наспех, да и вообще еще не наловчился метко стрелять из лука. В Короля Орков он стрелял почти в упор, а тут до цели было почти сорок метров. Стрела пролетела над открытой пастью чудовища и канула куда-то в болото.
Тем не менее это спасло жизнь Вепрю. Черепаха, несмотря на Толькин промах, явно почуяла угрозу своей жизни. Пасть захлопнулась, голова медленно повернулась в ту сторону, откуда прилетела стрела, и крокодильи глаза Черепахи явно нащупали Тольку, лихорадочно накладывавшего на тетиву вторую стрелу с линяло-голубой мазью на наконечнике. Чудище мощно бултыхнулось в болоте и довольно быстро поползло в Толькину сторону, одновременно продолжая вытягивать свою безразмерную шею. Быкоподобный и Вепрь будто по команде прекратили орать, и над болотом воцарилась относительная тишина, нарушаемая лишь не очень сильными плесками и хлюпами, которыми сопровождались движения Черепахи.
На сей раз Толька прицелился поточнее, тем более что крокодилья башка Черепахи заметно к нему приблизилась. Фьють! Дзын-нь! Стрела ударила Черепаху в голову и со звоном отлетела в сторону, будто попав в стальную броню.
«А говорили, что ей железа не хватает…» — ни к селу ни к городу подумал Толька, чувствуя, что руки опускаются. Неужто Трундакс и впрямь его обманул? Ведь Король Орков от одного попадания взорвался… Куда же последнюю стрелу пустить? И стоит ли это делать? Может, лучше попробовать взять ноги в руки — и удрать? Нет, не поможет…
Черепаха стала по-змеиному оттягивать шею назад, явно готовясь совершить молниеносный бросок. Должно быть, такой же, как тот, что стал роковым для того рыцаря и его коня, чьи кости теперь белеют у тропы.
«А что, если в глаз попробовать?» — торопливо прилаживая последнюю стрелу, подумал. Толька. И тщательно, как только мог, навел лук на выпуклый крокодилий зрачок, одновременно оттягивая тетиву…
И тут Черепаха с неимоверной скоростью бросила вперед голову, на лету распахивая зубастую пасть! Толька скорее с испугу, чем в надежде на успех, отпустил тетиву. Если б он при этом еще и не зажмурился от ужаса, ожидая, что уже в следующее мгновение попадет в пасть Крокодилообразной, то мог бы заметить, что и в этот раз промахнулся. Точнее, попал не туда, куда целился. Распахнувшаяся пасть чудища прикрыла глаз, в который наводил стрелу «доблестный рыцарь». Однако поскольку, открывая пасть, Черепаха втянула ею воздух, то вместе с ним ей в глотку вонзилась и стрела.
