Между тем грифоны, зловеще посверкивая медной броней в багровых отсветах зарева, быстро шли на сближение с эльфами, которые самоотверженно вынеслись вперед на своих стрекозиных крылышках, чтоб прикрыть своего сюзерена. Эльфов было с десяток, а грифонов — вдвое больше.
Чем ближе сходились противники, тем больше всяких деталей можно было различить при неверном свете зарева. Например, Толька разглядел, что в задних, орлиных лапах грифоны несут какие-то круглые штуковины размером с футбольный мяч. В каждой лапе по шару.
— Огненные шары! Огненные шары! — тревожно перекликались между собой эльфы.
— Эти шары, падая на землю, взрываются и сжигают все вокруг! — пояснил меч. — Если грифоны сбросят их на наше войско и вдобавок подожгут лес, множество дварфов и гоблинов погибнет!
— Эльфы! — заорал Толька. — Цельтесь в шары!
Лаптев смочил все десять стрел, а остаток снадобья вылил на острие меча.
— Поднимайся вверх, — посоветовал «Серебристый Принц», — а потом атакуй! Бивень Пегаса их уничтожит!
Толька потянул повод на себя, пришпорил коня, и Пегас, будто самолет, круто, как говорят, «свечой» унесся вверх. Толька усидел, хотя и ощутил заметную перегрузку. Дернул левый повод, дал правый шенкель — и конь унесся в вираж. Но поскольку он был гораздо массивнее и эльфов, и грифонов, этот вираж увел его довольно далеко от места боя.
В это время эльфы стали пускать в грифонов стрелы. Большая часть их, правда, либо пролетела мимо, либо, с лязгом ударившись в медную броню, отскочила, но одна угодила точно в шар, который грифон нес в правой задней лапе.
Сверкнула оранжевая вспышка, и шар с оглушительным треском взорвался. Почти тут же взорвался и второй шар, который грифон нес в другой лапе. Чадное пламя тут же охватило перья на крыльях грифона, он издал своей львиной пастью истошный рев и колом полетел вниз, оставляя за собой огненный шлейф. Несколько чудищ, летевших поблизости от погибшего, поспешно сбросили свои шары на пустое место.
— Ур-ра! — вскричал Толька. Однако радоваться было рано.
Оказывается, часть грифонов побросала свои шары не с перепугу, а для того, чтоб освободить задние лапы и приобрести большую маневренность. Эти грифоны — их было штук пять — резко прибавили скорость и принялись гоняться за маленькими увертливыми эльфами. Один летунчик замешкался, не успел увернуться, львиная лапа сцапала несчастного, пасть щелкнула — и только стрекозиные крылышки, кружась, полетели к земле…
Пока эти пять грифонов гоняли эльфов, остальные продолжали полет с огненными шарами в лапах. Можно было не сомневаться, что они собираются бомбить ими длинную колонну дварфов и гоблинов, идущих по тропе с факелами в руках.
— Хоть бы факелы погасили, обормоты! — с досадой проворчал Толька и лишь после этого вспомнил, что вообще-то он тут главный и все это войско должно подчиняться его командам. Впрочем, сейчас уже было поздно командовать, надо было атаковать прорвавшихся чудищ. Грифоны уже построились в некое подобие колонны и в ближайшие минуты могли оказаться над просекой и предать ее огню на всем протяжении, до самой гати.
Дав шпоры коню, Толька спикировал на грифонов и выпустил стрелу. Ба-бах! Тот, в которого Лаптев целился, тут же превратился в огненное облако, второго отшвырнуло взрывом прямо на бивень Пегаса. Хлоп! Этот грифон с треском лопнул, вспыхнув синим пламенем, и какие-то ошметки от него посыпались вниз, сгорая на лету. Третий грифон в явном испуге дернулся вверх, выпустив из когтей оба огненных шара, и они свалились на спины четвертому и пятому, которые тут же вспыхнули и полетели вниз, распространяя за собой запах паленой курицы.
Конь вышел из пикирования далеко впереди грифонов, круто развернулся с набором высоты и снова ринулся в атаку. Вж-жить! Стрела ударила грифона в туловище, последовал хлопок — и еще один маленький «метеорный дождь». Выходя из второй атаки, Толька увидел и справа и слева множество маленьких зеленоватых огоньков. Это эльфы поспешали на помощь своим товарищам.
Тут грифонам стало ясно, что пора уносить ноги — и львиные, и орлиные. Спешно побросав куда попало свои огненные шары — ни один до тропы не долетел, — клыкастые-когтистые бросились удирать. Но за ними, издавая воинственные кличи, уже неслись сотни маленьких крылатых стрелков, выпуская такие густые тучи стрел, что ни увернуться, ни проскочить никому не удалось. Один за одним, истыканные стрелами, словно игольные подушки, грифоны грохались наземь.
Преследуя их, Толька на Пегасе вместе с эльфами оказался над вражеским лагерем. В километре от него горели какие-то сооружения непонятного назначения — не то стога, не то сараи, не то дома. Должно быть, их подожгли грифоны. Именно этот пожар и вызвал зарево, которое служило для Лаптева ориентиром.
Лагерь неприятеля состоял из огромных шатров, похожих на индейские вигвамы, странных сооружений из веток и целых деревьев, напоминающих птичьи гнезда чудовищных размеров, а также каких-то песчаных горок вроде небольших вулканчиков. Эти горки находились уже не на заливных лугах, а совсем близко от большой реки — той самой Синей, хотя сейчас, при свете пожара, она была черной с багровыми бликами на поверхности.
Меч быстренько дал Тольке нужные пояснения:
— В шатрах живут тролли. Это тупые и ленивые верзилы метра по четыре ростом. Все, что они умеют, — это кидать огромные камни. В каждом шатре помещается около двадцати троллей, а тут стоит сто шатров, значит, их примерно две тысячи. Гнезда из веток — обиталища грифонов. Их не так уж и много — около двухсот, и десятую часть мы уже истребили. А в песчаных укрытиях прячутся гидры. У них тело как у осьминога, только на каждом из восьми щупалец — по змеиной голове. Гидр всего не больше сотни, но они очень опасны! Они не только кусают ядовитыми зубами, но могут выпускать облака ядовитого пара, который убивает мгновенно!
— А где сам Черный Дракон?
— Его замок на другом берегу. Во-он на той горе!
— А это что за пирамиды? — Толька указал на два высоких остроконечных сооружения.
— В одной сложены камни, которые бросают тролли, а вторая — хранилище огненных шаров.
— Атакуем! — Толька выхватил из колчана стрелу и направил ее на пирамиду, сложенную из огненных шаров.
— Это очень опасно! — предупредил «Серебристый Принц». — Такой взрыв может и нас задеть! Кроме того, мы сейчас летим почти в одиночку, эльфы поворачивают назад. Смотри, грифоны уже что-то почуяли…
— Поздно! — отчаянно заорал Толька, выпуская стрелу и резко направляя коня вправо. Пегас, словно чуя опасность, бешено замахал крыльями, спеша улететь подальше от места грядущего взрыва.
Ба-бах! — первая вспышка, сверкнувшая где-то позади конского хвоста, была не такой уж и яркой, потому что взорвался всего лишь один шар. Однако уже через секунду ярчайшее бело-голубое пламя рвануло вверх на сто, а то и на полтораста метров, а грохот, раскатившийся над всей долиной реки, был такой чудовищной силы, что дварфов и гоблинов, находившихся в нескольких милях от реки, повалило наземь одним сотрясением почвы.
