– На меня уже дело завести успели? – удивился Сергей.
– Нет, но все твои действия должны быть подтверждены. Если всё было так, как ты излагаешь, то обойдётся. Скажу по секрету – ушло в леса четыре группы в разные квадраты. Одна погибла на второй день, полностью, вторая вчера вернулась – шесть убитых и четверо тяжелораненых. От третьей группы пока сообщений нет. Так что у тебя ещё не самый плохой расклад.
Следователь оказался парнем въедливым. Он дотошно расспрашивал членов группы об их действиях, занося их показания в бумаги. Особенно интересовали его приказы Колесникова.
Вызывали в комнату следователя по одному. Когда офицеры поняли, что происходит неладное – вроде как все вопросы с каким-то сомнительным подтекстом, – они подошли к Сергею.
– Командир, что происходит? Мы понимаем, после зачистки положено рапорт писать. Но по всему похоже – тебя виноватым сделать хотят за взрыв бункера.
– Начальство разберётся.
– Ага, знаем мы их. Они все неудачи или потери свалят на тех, кто на земле. В штабе сидеть проще.
– Бунт на корабле? – усмехнулся Сергей. – Не будем спешить с выводами, наберёмся терпения.
– Командир, мы не первый день в СМЕРШе. Каждый боевые награды имеет, разных начальников видели. Ты хорошо группу вёл, и в гибели офицеров нет твоей вины. Ребят, конечно, жалко, но ведь войны без потерь не бывает.
– За поддержку, парни, спасибо, но мы военнослужащие, решения не на собраниях принимаются, и вы это сами знаете. Будем ждать.
Два дня группа отдыхала, а Сергей маялся в неизвестности. На третий день его вызвали в ОКР.
Сергей зашёл к полковнику, доложил о прибытии.
– Пойдём! – коротко бросил Глина.
Сергей шёл за полковником и гадал – куда идут? Оказалось – к начальнику, генерал-майору Осетрову.
– Здравия желаю, товарищ генерал! – отчеканили оба.
– Садись, Израиль Ильич.
Полковник уселся на стул, положил на стол перед генералом пачку бумаг. «Бумаги следователя и моя докладная», – догадался Сергей. Он стоял навытяжку.
Генерал-майор окинул его взглядом.
– Так это и есть майор Колесников?
– Так точно.
– Что по нему? – теперь вопрос генерала относился уже к Глине.
– Личной вины командира группы не усматриваю, – коротко доложил полковник.
– Тогда отправляйте с группой на зачистку. Удачи тебе, майор! – Генерал вышел из-за стола и, подойдя к Сергею, пожал ему руку.
Сергей покинул кабинет начальства с ощущением, что он как будто бы сбросил с плеч тяжкий груз. Вины за собой он и раньше не чувствовал, но ведь не он решает – начальство.
Он дождался, когда из кабинета генерала выйдет полковник.
– Пойдём ко мне в кабинет:
В кабинете полковник продолжил.
– Назначаешься командиром группы. Пополнение из офицеров прибудет сегодня и завтра. Действовать будете в этом квадрате, – полковник подошёл к карте, висевшей на стене за шторкой, откинул её и обвёл карандашом район действия группы. – До определённого места вас доставят на машинах, а дальше уже сами. С вами пойдёт радист. Какие-нибудь выводы из предыдущего рейда сделал?
– Жёстче действовать, гранат не жалеть.
– Молодец, что понял.
– Новые условия; я никогда раньше со схронами не сталкивался, опыта нет. Да и националисты хуже немцев. Те в безвыходном положении сдаются, а эти или пулю себе в висок пускают, или подрываются. Упёртые!
– Верное словечко подобрал. Удачи!
Сергей откозырял и вышел. На душе было легко, можно сказать – пела душа. Вроде впереди рейд по лесам, и неизвестно ещё, как всё повернётся, а настроение хорошее.
На базе офицеры его группы, увидев Сергея, стразу устремились к нему с вопросами:
– Ну как?
– Обошлось бумагами, даже не наказали.
– Поздравляем, командир!
Они жали Сергею руку и хлопали его по плечам. Другой бы за панибратство счёл – всё-таки они подчинённые, младше по званию и возрасту, а Сергей доволен был. Стало быть, признала его группа, переживала за него. А ведь он поперва строг с офицерами был, потому как уберечь их жизни хотел.
Ближе к вечеру начало прибывать пополнение – офицеры СМЕРШа, прикомандированные к группе. Они переодевались, получали оружие.
Сергей выпросил у снабженца пару ящиков гранат и несколько дымовых шашек.
– Зачем столько гранат? Вы что, товарищ майор, рыбу глушить надумали?
– Именно – в схронах.
Офицеры прибывали и на следующий день. Группа разрослась до двадцати пяти человек.
После бесед с вновь прибывшими Сергей понял – его группу пополнили офицеры из групп, понёсших потери и расформированных. Офицеры, ранее побывавшие с Сергеем в рейде, экипировались уже со знанием дела. Они взяли телогрейки, чтобы не мёрзнуть по ночам, и ножи в ножнах.
Вечером подошли два грузовика, и с ними прибыл радист, совсем молоденький ефрейтор. Он бережно поставил рацию на стол, вытянулся по стойке «смирно» и доложил о своём прибытии.
– Вольно! Иди в каптёрку, подбери себе гражданскую одежду. Автомат оставь, возьми только пистолет. Пешком много ходить придётся, а у тебя рация тяжёлая.
– Есть!
Сергей построил группу.
– Все готовы?
– Так точно!
– Попрыгали!
На этот раз обошлось без шуток. И подготовились основательнее – ни у кого ничего не стучало, не бренчало. Предыдущий опыт пошёл на пользу.
– Пахомов!
– Я!
– С нами будет радист – поручаю его тебе. Береги, как зеницу ока, чтобы бегать больше не пришлось. Кстати, коня вернул?
– Обижаете, товарищ майор! На следующий же день!
– Тогда по машинам.
Часа два они ехали по ухабистому грейдеру, потом машины остановились.
– Приказано высадить здесь, товарищ командир, – извиняющимся тоном произнёс усатый, в годах, водитель.
– И за это спасибо.
Группа покинула машины и углубилась в лес. Далеко от дороги они не отходили, опасаясь наткнуться на мины или растяжки.
Утром, после завтрака группа двинулась в глубь леса. После двух часов хода наткнулись на место бывшего боя.
Сначала все почувствовали запах тления. Офицеры закрутили головами. Сергей послюнявил палец и поднял его вверх, пытаясь определить, откуда дует ветер.
Группа повернула влево, и офицеры увидели трупы – много. Все были в гражданской одежде, только на одном трупе был немецкий мундир без погон.
К Сергею подошёл офицер из пополнения:
