– А если с запада ударит Миграбян, – сказал Велиакха, – весь континент погрузится в хаос кровавой междоусобицы, и победителю, кем бы он ни был, придётся править изрядно опустошёнными землями.
– Возникшей сварой, – добавил я, – не замедлит воспользоваться Акирская Теократия, мечтающая распространить свет истинной веры на весь Ринк. На южные границы цивилизованных земель обрушатся кочевники… Надеюсь, вы поняли, что судьба мира зависит именно от нас?
– И что же делать? – спросила Ириана. Описанная мной перспектива привела её в ужас.
– Отнять у Винриха Стеклянный Меч. Имперцы уничтожат вражескую армию, убьют короля и, наверное, аннексируют его владения.
– Уничтожат? – прошептала Ириана. – Тридцать тысяч человек?!
– Ну, может быть, не все тридцать тысяч. Кому-то удастся сбежать, кто-то сдастся на милость победителей. Может быть, битвы вообще удастся избежать. В любом случае поражение тридцатитысячной армии лучше, чем её победа. В первом случае погибнут тысячи, максимум десятки тысяч людей, во втором – миллионы.
Вот так и становятся великими, подумал я. Одним – рассуждать о слезинке невинного ребёнка, другим – решать, кому жить, а кому умереть. И в том, и в другом случае этих слезинок прольётся немало. Но простая арифметика говорит, что Винриха нужно остановить.
– Выезжаем, – сказал я. – Чем раньше мы доберёмся до Стеклянного Меча, тем меньше имперцев убьют войска Винриха.
Ночью разразилась гроза. Проснувшись от удара грома, я поднял голову над подушкой и увидел, что Ириана тоже не спит. Сдвинув шторку в сторону, она пристально вглядывалась в темноту. Где-то вдали сверкали молнии, и до нас с запозданием доносились раскаты грома. Когда первые капли дождя забарабанили по крыше, эльфийка вскочила.
– Велиакха, останови фургон! – воскликнула она с воодушевлением. – Я хочу залезть на крышу.
– Спятила, что ли? – лениво поинтересовался гоблин. – Сейчас же гроза. Ударит в тебя молния, а мы с Кондратом будем всю оставшуюся жизнь мучиться угрызениями совести.
– Не будет этого! – бодро ответила эльфийка. – От молний меня защитит Риуррах, а дождь мне вовсе не страшен.
– Ну и зачем тебе это нужно? – нахмурился Велиакха.
– Это моя первая гроза за пределами Аривиллиана! Я давно мечтала встретить грозу в поле, где нет деревьев, закрывающих небо, где дождь бьёт в лицо, а не уныло сочится сквозь листья и хвою.
– Ладно, – сказал Велиакха, – останавливаю.
Всё-таки хладнокровие гоблина просто поражает меня. Ему что, безразлично, что при быстрой езде, да по таким дорогам, девочка может упасть с крыши и насмерть разбиться?
– Я полезу с Ирианой, – решил я. Спаситель и защитник, блин! Самому бы не свалиться, когда фургон будет нестись по ухабам.
Подсадив Ириану, я ухватился за край крыши и подтянулся. Оказавшись наверху, я захлопнул дверцу.
– Поехали.
Медленно, словно катафалк в час пик, фургон тронулся с места. Опасаясь, что ветром меня сорвёт с крыши, я опустился на колени и вцепился обеими руками в основание магического фонаря, освещающего дорогу. Ириана, несмотря на все мои увещевания, осталась стоять.
– Риуррах защитит меня.
Ну что ж, пусть защищает. Надеюсь, я успею подхватить сумасбродную девчонку, если она начнёт падать.
– Быстрее! – закричала Ириана. Фургон немного прибавил скорость. – Ещё быстреееее!!!
Ветер с каждым мгновением усиливался, пока не превратился в ураган, но Ириана, защищаемая Деревянным Мечом, стояла неколебимо, словно памятник.
– Вставай, Кондрат! – Голос эльфийки заглушил рёв ветра и раскаты грома. – Риуррах защитит нас обоих.
Холодные пальцы Ирианы сомкнулись на моём запястье и с неожиданной силой потянули вверх. Свирепый дождь хлестал в лицо, прохладные струи стекали по насквозь промокшей одежде, ветвистые молнии расчерчивали небо, а гром грохотал без умолку. И самое удивительное было в том, что мне это нравилось.
Час спустя мы, мокрые, замёрзшие и полуослепшие от ветра и дождя, вернулись в фургон. Велиакха смерил нас внимательным взором и сказал:
– Чистой и сухой одежды для вас нет. Спокойной ночи, Ириана. А ты, Кондрат, готовься заступать на дежурство.
Через три дня мы пересекли границу Империи Адан. Нигде надолго не останавливаясь, мы продвигались на юг, пока не наткнулись на имперский разъезд. Четверо легковооружённых всадников перегородили дорогу, и нам пришлось остановиться.
– Куда путь держите, господа волшебники? – спросил один из них недружелюбно.
– На войну, – сказал Велиакха безмятежно.
– Что-то непохожи вы на боевых магов, – пробурчал всадник недоверчиво. – Да и на обычных магов вы тоже не очень похожи.
– Ну… – протянул я, – мы с Велиакхой маги вполне мирные, а вот Ириана – настолько боевая, что даже мы её боимся.
– Докажите, что вы маги.
– Доказать? – спросила Ириана. Четверо коней одновременно взвились на дыбы, потом развернулись и поскакали через поле вдаль от дороги. Похоже, Деревянный Меч умеет не только кусты выращивать.
– Не бойтесь, они вернутся, – уверенно сказала Ириана. После недолгой борьбы всадникам удалось усмирить лошадей и направить их в нашу сторону.
– Как видите, Ириана действительно очень боевая магесса, – сказал я, стараясь спрятать усмешку. – Поверьте, со мной или с Велиакхой договориться куда проще.
– Что вам нужно?
– Ваши лошади, – ответил Велиакха.
– Центурион спустит с нас шкуры, если мы вернёмся пешие и без единой царапины.
– Скажете, что лошадей у вас отняла могущественная и безжалостная ведьма Ириана Неукротимая, – ответил я с замогильной серьёзностью. – Кстати, Велиакха, у тебя ещё остались деньги?
– Есть немного.
– Вот и хорошо. Мы покупаем трёх лошадей.
Когда монеты перекочевали в кошель главного (и теперь единственного) всадника, я спросил, далеко ли вражеская армия.
– Наши расположились вон за тем холмом, враги же были чуть западнее. Возможно, битва уже началась.
– И что же вы делаете здесь?
– Следим, чтобы никто не зашёл легионерам в тыл. Наша задача – предупредить основное войско о возможной угрозе.
– Понятно. Но сейчас ты проведёшь нас к флангу королевской армии.
– Хотите убить короля? – сообразил имперец. – Но ведь это опасно. Говорят, что он умеет гасить магию.
– А вот это уже наша забота, – резко ответила Ириана. – Ты проведёшь нас к вражескому войску, и на этом твоё участие в сражении закончится.
– Я не боюсь боя! – вспыхнул всадник.
– Достаточно, – оборвал спор Велиакха. – Вперёд. И побыстрее.
