— М-да, — невесело протянул бывший охотник.
— Погонщики у нас бывают очень редко, но мы все-таки держим для них специальное помещение, — более дружелюбным тоном произнес темный, который первым заговорил с прибывшими. — Большое строение на противоположной стороне лагеря. Там же разместите и мутантов.
Несмотря на то, что каждый из темных подвергся мутации, пусть даже незначительной, все же они считали себя людьми и подчеркнуто называли фауну Зоны мутантами.
— А балаган шамана где? — вместо благодарности спросил Валик.
— Я покажу, — ответил темный.
— Дурень, отправляйся с ним. Как только узнаешь, где шаман, — сразу всех к нему. Фалю — в первую очередь.
Дурень кивнул и пошел за человеком в плаще, вызвавшимся указать путь. Валик снова дудел в дудку, специальным сигналом указывая остальным погонщикам, где находится их место стоянки в этом поселке.
— Только что не оборваны, — пробормотал погонщик. — Конечно, они будут приветливы.
Голова Валика сильно гудела, руки подрагивали, во всем теле чувствовалась слабость: ему следовало как можно быстрее принять чего-нибудь «бодрящего».
— Эй, компаньон, — повернулся он к Горлову, — ты им сказал, что имеешь красный идиот.
— Не здесь же. — Горлов посмотрел на погонщика. — Прибудем на точку — поделюсь.
В проход уже втаскивали волокушу с Клином. Рядом с ней шла девушка.
— Ренэ… — Бывший охотник направился к ней.
«А он не такой уж ушлый, — Валик посмотрел вслед Горлову, — доля рассудительности в нем есть».
Под ногами чавкала жидкая грязь, и идти было нелегко. Дождь не стихал и не усиливался: просто лил и лил, почти вертикально, с одной и той же силой. Когда последний кабан вошел внутрь охраняемого периметра лагеря темных, с одной из вышек раздался крик:
— Закрывай.
Сразу же после него несколько человек засуетились возле лежащего на земле листа жести, наглядно продемонстрировав механизм входных ворот. Лист принимал вертикальное положение с помощью примитивного подъемника, который позволял класть его на землю плашмя и поднимать. Глядя на все это, Валик лишь недовольно хмыкнул.
— Когда вы будете готовы к обмену? — спросил его подошедший темный.
— Как только доберемся до нашей стоянки и раненых осмотрит наконец шаман. Михаля, поторапливайтесь!
Выкрикнув последнюю фразу, Валик снова взял дудку и стал с ее помощью отдавать нужные команды.
* * *
Стреляному даже в самом страшном сне не могло присниться, что бывают более худшие места, чем то, куда они с Дином втиснулись.
— Мда-а-а, — только и смог протянуть погонщик.
Края тоннеля и ведущие вниз ступени уже порядком заросли желто-коричневой травой. После нескольких шагов по ним разглядеть перед собой что-либо уже не представлялось возможным. Вообще такие места спасали лишь изредка. Чаще они становились могилами. Об этом знали все. Да и то спасительными подобные подземные катакомбы становились лишь тогда, когда люди входили в них не поодиночке и хорошо вооруженными.
— Уж лучше бы мы остались снаружи, — с сарказмом в голосе произнес Стреляный. — Натянули бы мой плащ и думали, что пронесет. Авось хватило бы на двоих.
Они благополучно переждали в этом заброшенном и забытом всеми месте щелочной дождь и уже собирались выбираться, как снаружи у входа раздались голоса. Потушив фонари, погонщик и проводник осторожно наблюдали за вновь прибывшими людьми из темноты. Это были мародеры. Оказавшимся в кромешной тьме стало не по себе, однако возвращаться они и не подумали. Оба хорошо знали, чем грозит встреча с падальщиками. Известно, что творилось в подобных укрытиях. Во время дождя вся живность, пытаясь спастись, спешила сюда. А та, что обосновалась внутри, наоборот, вылезала наружу, чтобы поживиться незваными гостями. И хотя жили в таких заброшенных тоннелях в большинстве случаев всего лишь крысы, очень часто — слепые, приятного было мало.
Под ногами скрипело, но проводник и погонщик не обращали на это внимания. Они шли вглубь тоннеля. Наконец показалось какое-то ответвление слева, и оба вошли в маленькое помещение.
— Милое место, — процедил сквозь зубы Стреляный и перехватил поудобнее оружие.
Там, куда они вошли, стоял отвратительный смрад гнили, затхлости, кислой грязи и еще чего-то неописуемого. Стреляный сверился с приборами: уровень загрязнения находился в допустимых пределах.
— На тридцать процентов: надень-ка респиратор.
Оба быстро натянули маски.
— Они появились здесь не для того, чтобы переждать дождь, — имея в виду мародеров, произнес Дин, голос которого из-за респиратора звучал глухо.
Стреляный кивнул, соглашаясь.
Дин включил фонарь и осветил пол помещения, в котором они находились. Свет вырвал из темноты несколько костей, череп и остатки одежды с ремнями.
— Не нравится мне тут, — сказал он изменившимся голосом. — Следов пребывания людей никаких…
— Попробуем выйти или пойдем дальше по тоннелю? — решил посоветоваться с ним Стреляный, у которого мороз пробежал по коже от увиденного.
— Не знаю. — Голос Дина упал.
— Спокойно. — Стреляный взял оружие наизготовку. — Без паники. Сами сюда залезли. В пустошах доводилось встречаться со всякой дрянью. Прорвемся.
— Может, выйдем, — быстро предложил Дин. — Здесь кто-то был…
— А мародеры?
Звуки, раздающиеся со стороны входа в тоннель, не прекращалась.
Проводник запнулся.
— Давай дальше по тоннелю, только не будем больше заглядывать в подобные места, — решил погонщик, сохраняя спокойствие.
Дин кивнул и двинулся в главный тоннель. Стреляный вышел за ним. Под ногами снова заскрипело. Они осветили стены. Те уходили дальше прямо, без каких-либо поворотов или ответвлений. Дин обеспокоенно оглядывал все вокруг, а потом вдруг снял респиратор и стал носом тянуть воздух.
— Ты что? — удивился погонщик.
— Тихо! — оборвал его проводник шепотом.
Он присел и стал рассматривать мусор на полу. Позади них раздалось несколько громких возгласов и стал еле заметен луч фонаря.
— Ну, — поторопил напарника Стреляный.
Проводник медленно поднялся и, посмотрев на погонщика, сказал:
— Мародеры позади — это хоть известная угроза.
— Что ты хочешь этим сказать? — удивился Стреляный.
Увидев необычные следы, Дин запаниковал. Никогда в жизни он не встречал ничего подобного. Это не было похоже ни на отпечатки ног людей, ни на отпечатки лап мутировавших тварей. Следы, представшие перед взором проводника, не походили ни на какие из тех, что он видел. А видел Дин немало.
