Погонщики тихо и недовольно ворчали, но так, чтобы Стреляный их не слышал. Ренэ, изнемогая от высокой температуры, устроилась прямо в снегу возле маленького костра, который развел кто-то из погонщиков. Горлов склонился над девушкой, увидев, насколько ей безразлично все, что ее окружает.
— Ренэ, вставай. — Сталкер попытался поднять девушку, поддерживая ее под локти.
Ренэ с усилием поднялась, опираясь на его руки.
— Пойдем. Нужно принять лекарства.
Девушка, еле передвигая ноги в рыхлом снегу, шла за Горловым. Она сильно устала за все время похода. Но болезнь, подхваченная ею в последние дни, буквально высосала жизненные силы из ее тела, и без того неподготовленного к подобным условиям.
Перед бывшим охотником стояла дилемма: отдать Душу девушке или же приберечь артефакт для друга. Оба человека были небезразличны для сталкера, и оба находились в очень плохом состоянии. Хотя Ренэ Душа вряд ли поможет. Артефакт был способен излечивать открытые раны, но оставался бессильным при остановке сердца. Однако надежда и знание о целительных способностях Души не позволяли принять конкретное решение.
К тому времени, когда в сумерках уже не представлялось возможным что-либо разглядеть даже на расстоянии нескольких шагов от костра, стало еще холоднее. Погонщики успели соорудить на опушке леса нечто вроде лагеря. По распоряжению Стреляного вокруг балаганов и навесов расставили колья и «ежей», чтобы никто не мог легко подобраться к ним. К тому же между примитивным ограждением в виде заостренных шестов погонщики расставили силки.
— Ну вот, — довольно заговорил Стреляный, когда наступила глубокая ночь. — Теперь к нам ни один мутант не подберется. Горлов! — позвал он компаньона и обернулся, выискивая его среди костров.
Сталкер появился не сразу. Очевидно, ему передали оклик главного погонщика по цепочке. Горлов нехотя оставил Ренэ возле волокуши с Клином, рядом с которой мерцала Ночная Звезда. Девушка дрожала и куталась в одеяло. Состояние ее стало очень тяжелым. Огненный Шар все еще находился в волокуше Клина, сохраняя изгою тепло.
— Ты хотел меня о чем-то спросить? — произнес бывший охотник, подойдя к костру Стреляного, возле которого сидел только старший погонщик и его друг.
Горлов не стал садиться, давая понять, что он отвлекся от чего-то важного и разговор будет короткий.
— Я хотел поговорить с тобой о существе, которое способно так выть. Ты говоришь, что бывал в этих местах раньше и не слышал ничего подобного.
— Да. К тому же я не боюсь признаться, что не встречал тут ранее псевдогигантов, хотя видел следы их пребывания в этих местах. Возможно, мне просто повезло. Или…
— Или?
— Или один человек не такая лакомая добыча, как целый караван.
Стреляный улыбнулся:
— Согласен. И все же этот вой довольно необычный. Даже если ты не встречался с существом, способным издавать такие звуки, то наверняка слышал их ранее. Такой громкий вой нельзя не услышать даже на расстоянии многих сотен метров.
— Я не слышал ранее ничего подобного, — твердо ответил Горлов. — Ты мне не доверяешь?
Стреляный замер с открытым ртом.
— Мы доверяем тебе, — быстро нашелся Валик. — Просто Стреля хочет знать, с чем нам, возможно, придется иметь дело.
Помолчав, сталкер заговорил:
— Здесь, в Северных пустошах, я встречал мутантов, которых не видел ни в одном уголке Зоны. Поменьше кабана, побольше тушкана, серые, передвигаются на четырех лапах, в отличие от кровососа или контролера. Похожи на чернобыльского пса. В пасти я заметил ужасные клыки. Они походили на клыки химеры, хотя и эта тварь раза в четыре меньше, чем химера среднего размера. У него такая же вытянутая морда, как у слепого пса, но уши острые, постоянно настороженные. И, как мне тогда показалось, существа эти могут не только учуять запах на дальнем расстоянии, но и идти по нужному следу сотни, тысячи метров.
— Ты видел этих тварей в тех местах, куда тащишь Клина? — тихо спросил Стреляный.
Горлов медленно молча кивнул.
— И эти звуки издавали описанные тобой серые мутанты? Какие у них глаза? — Дыхание старшего погонщика заметно участилось.
— Я не знаю. Те твари, которых я видел, не выли и слушались человека, как кабаны слушаются дудки погонщика. Глаза… В темноте светились зеленым, а так…
— Что скажешь? — Стреляный посмотрел на друга.
Валик пожал плечами:
— Мы подготовились как смогли. Горлов рассказал нам о животных небольшого размера. Если тварь, вой которой мы слышали, огромная, нам вряд ли поможет наше ограждение…
— Вот еще! Не зови беду! — воскликнул Стреляный. — Взбрело же в голову…
— Я пойду, — сказал Горлов. — Ренэ нехорошо себя чувствует.
— Да. Давай. — Стреляный кивнул, соглашаясь.
Проводив глазами компаньона, он посмотрел на Валика:
— Ты действительно думаешь, что мы слышали вой огромного монстра?
Валик пожал плечами:
— Ну уж, во всяком случае, не тех серых недорослей, о которых говорил Горлов.
— Твари, которых я встретил в подземном тоннеле, имели серую шерсть и зеленые глаза.
— Ты думаешь, здесь какая-то связь?
— Ничего нельзя исключать. — Стреляный вздохнул. — И ничего нельзя сказать наверняка. Хотя те существа, которых мы с проводником встретили, были не такими уж большими.
— Ладно, завтра, когда встанет солнце, решим, что делать. — Валик положил руку на плечо друга.
— Проводник, что вел меня, перед смертью просил сделать ему одолжение. Выяснить, что это за существа. — Помолчав, Стреляный добавил: — Он сказал, что эти зеленоглазые — искусственного происхождения.
— А снорков развелось много. Откуда их столько?
— Многих ведь накрыло во время Большого Выброса.
— Может, и те зеленоглазые тоже после Большого Выброса появились? — предположил Валик.
— Не знаю. Если бы это были человеческие мутанты, то либо снорки, либо зомби…
— Либо контролеры, — добавил Валик. — Всего-то не учтешь.
Стреляный задумался. Его помощник говорил верно: утверждать что-либо конкретное в Зоне нельзя. Кто может знать наверняка, кем были раньше твари из подземного тоннеля? Да и мутантов ли они с проводником встретили?
— Ладно, будет время — проверим, — решил Стреляный.
— Может, очередной эксперимент ученых? — предположил Валик. — Как Выжигатель Мозгов, бюреры или те же снорки… Хотя, если говорить о последних, я не очень-то верю…
— Я тоже, — согласился Стреляный. — А потому давай перестанем болтать попусту. Все равно ведь ничего не выясним. Будет время — проверим. Может, еще и наживемся на этом деле.
Валик поднял на друга удивленные глаза.
