— Я считал, что наша агентура в Америке ошиблась или была перевербована американцами, — беря в руки трубку, признался Сталин. — Как показывает жизнь, демократы и фашисты способны очень быстро находить общий язык. По сути, они являются двумя сторонами одной медали. Общая опасность заставляет капиталистов объединяться. Надеюсь, нам хватит остающихся на Севере морских сил, и мы не пожалеем о передислокации эскадры Ралля на Средиземное море.
Сталин и Кузнецов ещё не знали, что через несколько часов Люфтваффе и Кригсмарине начнут операцию против объединённого союзного флота в Восточном Средиземноморье. Два дня непрерывных ударов с воздуха заставят эскадру Владимирского покинуть омывающие Крит воды. «Ворошилов» получит бомбу в кормовую часть корпуса и с затопленным румпельным отделением вползёт на рейд Триполи. «Ташкент» и «Новик» будут повреждены близкими разрывами бомб. Три советских танкера уйдут на дно. Но наибольшие потери понесут союзники. Французы потеряют сразу три лидера: «Бизон», «Гепард», «Вокелен». Эти однодневные потери сильно шокируют адмирала Годфруа, который станет требовать у советских союзников установки современных радаров и зенитных автоматов на все корабли своей эскадры. В противном случае, адмирал откажется совершать рейды к побережью Крита. Ещё через неделю у побережья Сирии от атаки немецкой подлодки U-73 погибнет лидер «Шевалье Поль». Греки потеряют эсминец «Василисса Ольга», потопленный итальянской подлодкой «Маркони». Крит окажется в кольце воздушной и подводной блокады, изредка прорываемой ночными рейсами транспортных самолётов с сирийских аэродромов.
Балтийское море. Двадцать четвёртое мая
Подняв бинокль, капитан второго ранга Древницкий рассматривал замаскированную на островке береговую батарею. Точнее, в очередной раз ставя себя на место противника, пытался обнаружить замаскированные орудийные позиции. Тщетно. Даже зная примерное месторасположение орудий, капитан с одной мили не смог обнаружить каких-либо признаков присутствия советской батареи. Что же, огребут немцы люлей, если сунутся. В поисках подводного врага дивизион сторожевиков огибал один из островов Аландского архипелага.
— Групповая воздушная цель! Расстояние десять миль. Курс… Пеленг… — зазвучал голос оператора радара в гарнитуре командира бригады. — Скорее всего — бомбардировщики. Высота — две тысячи метров.
— Товарищ капитан второго ранга, разрешите открыть огонь по воздушной цели? — вопросительно взглянул на командира старший лейтенант Калмыков.
— Разрешаю. И приказываю, — улыбнулся Древницкий. — Передайте на остальные корабли: приказываю открыть огонь главным калибром по обнаруженным воздушным целям! Пусть подпустят ближе и стреляют.
Уже в который раз повторялась знакомая картина. Обнаружив летящие над кораблями на бомбёжку или на минные постановки немецкие самолёты, сторожевики открывали огонь из стомиллиметровых универсальных орудий. Снаряды с радиолокационным взрывателем детонировали в непосредственной близости от чувствовавших себя в относительной безопасности немцев, страшно их нервировали и злили.
— Теперь мы не охотники за подлодками, а охотники за самолётами, — глядя на разворачивающиеся стволы «соток», шутили краснофлотцы. Перевооружение советских сторожевиков совершенными универсальными орудиями вкупе с отличными радарами стало очередным неприятным сюрпризом для германского командования. В первые дни войны «хейнкели» и «юнкерсы» раз за разом пытались атаковать патрулирующие дивизионы, каждый раз получая жестокий флотский отпор. Первый дивизион сбил пять вражеских самолётов, второй — три. Повреждённые зенитным огнём машины в зачёт не шли. Зато моряки второго дивизиона могли похвастаться потопленной в первый же день войны вражеской подлодкой. Субмарина пыталась найти безопасный проход между заминированными проливами архипелага и была обнаружена вездесущими советскими сторожевиками. Спустя три дня немцы поняли бесперспективность воздушных атак и прекратили налёты на корабли флотилии.
— Товарищ капитан второго ранга! — Древницкий с трудом разобрал сквозь грохот «соток» голос сигнальщика. — «Смерч» пишет: обнаружил подлодку противника!
— Следы торпед справа по борту! — закричал второй сигнальщик. — Идут на нас!
— Калмыков! За штурвал! Машинное — самый полный вперёд! — рассматривая торпедную дорожку, скомандовал Древницкий. — Право руля! Всем быть готовыми оставить корабль!
Наблюдая с крыла мостика за несущимися на сторожевик торпедами, капитан второго ранга краем глаза отметил смену курса двумя кораблями первого дивизиона. «Туча» и «Буря» спешили контратаковать выстрелившего первым подводного врага. «Смерч» также изменил курс, готовясь в случае необходимости спасать матросов с «Грозы».
— Уфф! Пронесло! — раздался общий вздох облегчения на палубе корабля. Ближайшая торпеда проскочила всего в паре метров от кормы сторожевика. — Впритирку прошла! Ещё бы немного — и конец всем!
— Первая серия пошла, — снимая наушники, доложил акустик. — Сейчас мы тебе покажем, самка собаки подводная!
— Товарищ капитан второго ранга, у вас виски стали абсолютно белыми, — под грохот рвущихся глубинных бомб самым серьёзным тоном произнёс старший лейтенант Калмыков. — Придём на базу, вас никто не узнает.
— Бог с ними, с висками. Даже если я ещё где-нибудь поседел, это теперь не страшно, — засмеялся Древницкий. — Пойми, Калмыков, мы только что вытянули единственный шанс из тысячи! Разминулись с парой торпед, выпущенных почти в упор! Скажи кому — не поверят!
Белоруссия. Двадцать четвёртое мая
— Товарищ подполковник, самоходчики готовы дать залп по цели «восемь»! — опуская трубку рации, прокричал лейтенант Смирнов. — Все на местах и ждут команды!
— Хорошо. Сержант, поднимайте чучело с трубой, — рассматривая измочаленную снарядами рощицу, подполковник Филиппов взял в руки свою рацию. — Сергей, приготовьтесь открыть огонь всем полком по выявленным артиллерийским позициям противника.
— Есть выстрел, товарищ подполковник, — констатировал сержант Рахимов. — Засекли немцев?
— Два метра от срубленной снарядом берёзы, с правого края рощицы. Ориентир — перевёрнутая противотанковая пушка, — после паузы уточнил сержант Мирзоев. — Немец между брёвен спрятался, я могу промахнуться. Пусть лейтенант старшине сообщит.
— Товарищ старшина! С правого края рощицы, два метра от срубленной снарядом берёзы! Ориентир — перевёрнутая противотанковая пушка! — схватив трубку полевого телефона, прокричал лейтенант Смирнов. — Да! Да! Сразу после выстрела самоходки! Понял! Сидорчук к стрельбе готов!
— Хорошо. Товарищ лейтенант, командуйте, — подполковник Филиппов устало взглянул на подошедшего командира роты. — Уже пятого снайпера противника задень засекли, товарищ старший лейтенант. Прикажите бойцам смотреть в оба. Немец — он хитрый. Я уже вторую войну с ним воюю. Ночью надо углубить запасной ход сообщения к позициям боевого охранения. Что нового в бригаде, что сказал Заславцев?
— Товарищ подполковник, я уже отдал соответствующие распоряжения насчёт хода сообщения, — кивнул старший лейтенант Петров и вполголоса продолжил: — Разведка сообщила, что перед фронтом бригады немцы отвели все свои танковые части, заменив их пехотой. Генерал считает, что немцы ищут пути обхода позиций всего нашего корпуса.
