- И приняли бы эти "морские волки" "сухопутных крыс"? - уже веселее усмехнувшись, спросил я.
- Попросил бы я Ларсена, - совершенно заверил меня дон Кристобаль, - приняли бы.
Уж в этом-то можно быть уверенным на все сто. Приказы нашего командора не обсуждаются, а просьбы выполняют безо всяких оговорок. Даже гордые бойцы Экипажа, которыми руководил каперанг - звания они себе оставили флотские - Ларсен по прозвищу Морской волк, бывший капитан британского корсара, лихо громившего соотечественников дона Кристобаля на морях-океанах, и те никогда не возражали его. И не из-за страха, хотя многие и побаивались его, а из уважения к столь сильному и уверенному человеку.
Мы вышли к большому тренировочному плацу. Собственно, это был тот же самый плац, на котором каждой утро строились все бойцы, что ни есть в крепости, на поднятие флага. Вот и сейчас над нашими головами трепетало полотнище крепостного флага. Маг воздуха хорошо потрудились над ним, зачаровав столб и сам древний стяг времён едва ли не первого из Срединных императоров. В любую погоду - от полного штиля до могучего шторма - оно трепетало как при лёгком бризе. Изначально флаг этот принадлежал полку - объединению из нескольких когорт, на которые делились легионы империи, и полк этот стал первым гарнизоном нашей крепости.
На плацу выстроились новобранцы. Они были облачены в утяжелённые тренировочные доспехи, вооружены, видимо, своим обычным оружием и отрабатывали на деревянных чучелах удары. Другие стреляли по соломенным фигурам из луков и арбалетов, карабинов у них своих быть не могло, а доверить непроверенным рекрутам столь ценное оружие никто не станет. Даже бывалые ветераны с седыми бородами и рубцами на руках и лицах упражнялись с обычными луками и арбалетами.
- Господа стражи! - привлёк общее внимание дон Кристобаль. И когда все прервали свои занятия и обернулись в нашу сторону, продолжил: - Это сэр Галеас - ваш наставник, который подготовит вас с трудной и смертельно опасной стезе истинного стража границы. Прошу любить, - произнёс он свою любимую фразу, диковато звучащую в его устах, - а потом не жаловаться.
Хлопнув меня по плечу, дон Кристобаль попрощался и быстрым шагом покинул плац. Я же остался стоять перед вперившими в меня глаза рекрутами. Бывалых ветеранов среди них было шестеро - все похожи друг на друга, как близнецы-братья. При густых бородах, с широкими ладонями, привычными к рукояти меча и ложу арбалета, доспехи далеко не тренировочные, а вполне боевые. Видно, что они привыкли носить их, давно уже это железо стало им второй кожей. Они внимательно оглядывали меня, без щенячьего интереса, который горел в глазах у молодёжи - ну, конечно, всамделишный страж, да ещё так близко, дело-то небывалое, - а вот ветераны словно оценивали меня, прикидывали, каков я могу быть в бою, и каков из меня командир да наставник. Я молчал, давая им приглядеться к себе, пусть сами составят впечатление обо мне, ибо, как известно, никогда не выпадет второй шанс оставить о себе первое впечатление. А оно - это самое первое впечатление - весьма важно.
- А не тот ли ты Галеас, - подошёл ко мне гном в тяжёлом доспехе, с бородой, аккуратно разделённой надвое, и при щёгольском синем берете, - что шайкой раубриттеров верховодил в Хенинкском герцогстве?
- Он самый, - кивнул я, ничуть не стесняясь своей прошлой "профессии".
- Вот чудно-то, - подивился гном. - Я тогда в облавной своре совсем мелким щенком был, когда мы вас ловили. Это ж сколько лет с тех пор минуло? - задумался он, загибая толстые, что твои сосиски пальцы.
- Да не важно это уже, мастер-гном, - отмахнулся я. - Лучше скажи, ты в своре не у тана Золтана состоял? - Тот кивнул, а я усмехнулся, вспоминая былые дела. - Славно вы тогда нас в Костяном лесу прижали. Не на живот, на смерть сошлись, один я ушёл живым из леса.
- Стало быть, теперь ты над нами верховодить будешь? - спросил у меня гном, рассеянно поправляя щёгольски заломленный за ухо берет.
- Не верховодить, - покачал головой я. - Ты, что же, мастер-гном, скверно дона Кристобаля слушал? Я буду натаскивать вас, делать из просто бойцов настоящих стражей.
- А разница есть?! - крикнул кто-то из молодых парней. - Ну, меж бойцом и стражем?!
- Подойди сюда, парень, - махнул я ему рукой, - не хочу я кричать тебе через весь плац.
Стесняющийся общего внимания юноша подошёл к нам, встав за спиною у гнома.
- Ты знаешь, кто такой зомби? - спросил я у него.
- Мертвяк ходячий, - ответил тот.
- Молодец, парень, а чем от упыря отличается? - похвалив, продолжал спрашивать я. - А упыри от вурдалаков? Кто такие чёрные рыцари и стражи гробниц? Видел ли ты когда-нибудь лютого волка, сумеешь отличить его от обычного? Чем и как бить вагвульфа?
- Хватит, сэр Галеас, - покачал головой гном. - Довольно. Мы всё поняли и готовы слушать тебя.
- Об этом вы не слушать, а читать будете, - ответил я. - Все, кстати, умеют? - Многие отводили глаза, и не только молодые люди, но и некоторые седоголовые ветераны. - Научат, - сказал я, - маги скорым порядком в голову грамоту вложат. Я тоже читать-писать не умел, когда в стражи попал. Основные знания о тварях и прочем тоже маги вложат. А сейчас вас надо готовить к борьбе с самыми распространёнными тварями.
Я прошёл к флагштоку, где было магами устроена особая точка, в которой даже самый тихий шёпот разносился на весь плац.
- Стройся! - рявкнул я.
Ветераны быстро организовали молодежь, и рекруты выстроились в три шеренги, приготовились слушать меня.
- Раз вы пришли к нам такой толпой, - начал я, - и тренировать вас приказано всех вместе, значит, и позже не раскидают вас по отдельным отрядам. - Хотел добавить "вроде моего", но вовремя осёкся. - Скорее всего, вы станете ещё одним подразделением Гарнизона. А это означает каждодневные тренировки, выматывающие тело и душу, и постоянную готовность к драться на стенах и в поле, драться на смерть, ибо враг наш никого не щадит. И это вам надо запомнить, заучить, как "Pater noster". Не спрашивайте, что это значит, - усмехнулся я, - сам этого не знаю, просто звучит хорошо.
Все посмеялись, напряжение несколько спало.
- Основной силой в армии нашего врага, - продолжал я, когда все отсмеялись, - являются именно банальные зомби. Ходячие мертвецы. Они особо не страшны поодиночке, ибо едва волочат ноги и не обладают даже зачатками разума. Однако убить очень тяжело. Приходится едва не в лоскуты изрубить, чтобы остановить. Против них не особенно эффективны столь любимые многими булавы, ибо даже с переломанными костями они способны переть на вас, а больше они, собственно, ничего и не умеют. Зомби - пушечное мясо некромантов, смазка для клинка, как кому привычней. Но ударная сила их армии совсем не они. Ударная сила - это скелеты-воины. Именно с ними нам придётся сходиться всерьёз. Ножи в ножи, глаза в глаза. Они не слабее людей, вот только кости их хрупкие от старости. Именно против них отлично подходят разные булавы, шестопёры, перначи и моргенштерны, даже обычный кистень с песком - отличное оружие против них. Треснуть по черепу - и скелет "ослепнет". Также надо поражать его в суставы. На чём они там держатся - не знаю, но из опыта могу сказать, без рук-ног никакая некромантия не заставит драться. Вот тактику борьбы против них мы сейчас и будем отрабатывать на этих чучелах.
