Вечером, когда солнце опустилось за стены крепости, я присел на блок Давильни, руками вытирая обильно текущий пот. Толфс отсалютовал мне шпагой и спрятал её в ножны. Казалось, он совершенно не устал, как будто и рубился со мной едва не полдня. Вот ведь железный человек! Лучше него во всей крепости фехтовал только дон Кристобаль. Я не был свидетелем их первой и последней дуэли, в те времена я только начинал свою бандитскую карьеру. Говорили, она длилась больше суток, они сражались без перерыва и отдыха, сошлись вроде бы на ничьей, однако честный Толфс признал своё поражение. Он бросил свою шпагу под ноги дону Кристобалю, но наш командор не растерялся и вручил ему своё оружие. Так они стали чуть ли не лучшими друзьями, насколько, вообще, могут дружить командор крепости и один из тех, кем он командует.
Стоило только подумать о командоре, как ко мне подошёл человек из канцелярии и сообщил, что дон Кристобаль желает видеть меня.
Вот интересно, как так получается, командор при мне жутко изуродовал чучело Герлаха фон Бока, а оно снова как новенькое. И даже если ему в рот загляну, все зубы будут на месте, хотя точно помню, как они сыпались на пол. Пари держу, без магии тут не обошлось.
- Я так погляжу, - похоже, дон Кристобаль пребывал в хорошем настроении, - ты вжился в образ педагога. Всех в это дело втянул, даже лентяев из Экипажа. Никогда бы не подумал, что из тебя получится настолько хороший тренер.
- Спасибо за комплимент, - усмехнулся я, откидываясь на спинку неудобного стула.
- Не за что, - ответил дон Кристобаль. - Как ты считаешь, готовы твои люди, достаточно ли они подготовлены?
- К чему? - подозрительно поинтересовался я. Что-то не нравится мне, как начинается этот разговор. - К чему готовы?
- К самостоятельной работе, конечно, - пожал плечами Гутьере. - Я из них самостоятельное подразделение сделать хочу. Карателей своего рода. Они - местные уроженцы, хорошо знакомы с территорией, однако обжиться, как следует, обрасти связями, приятелями и роднёй не успели. Потому именно они будут заниматься выжиганием скверны в деревнях и городах. Хватит этим рейдерам заниматься, не их это работа.
- Погоди-ка, дон Кристобаль, - очень мне не понравилось одно слово, - что значит это "твои люди", уж не хочешь ли ты меня командиром этого карательного отряда сделать?
- Именно, - кивнул Гутьере, - рапорт магистру на присвоение тебе звания капитана я уже отправил. Как придёт повышение, так сразу и назначу, быть тебе главным карателем нашей крепости.
- Обер-карателем, - мрачно бросил я и добавил: - Беру отвод. Не мой масштаб. Мне и лейтенантские-то нашивки не по плечу, а тут - целой центурией командовать. Великовато для меня подразделение, командор.
- У тебя в шайке было больше народу, - напомнил мне мои же рассказы Гутьере.
- То была лихая ватага, дон Кристобаль, - покачал я головой, - а не подразделение регулярной армии. Там не надо быть лидером, только в бой водить, да в узде держать от одной драки до другой, а тут - совсем другое дело. Я боюсь просто не потянуть, угробить людей и сам шею свернуть. Но среди рекрутов есть один гном, он был облавным в своре Золтана по прозвищу Цапну насмерть. Эти ребята в своё время с моей шайкой покончили. Вот, думаю, он и станет отличным командиром карателей.
- Ладно, тебе видней, сэр Галеас, - развёл руками Гутьере, - но числиться на первых порах, всё равно, будешь ты. Какой бы твой гном не бывалый ветеран, а сходу стать офицером стражи он просто не может. В моей компетенции назначения не выше лейтенанта, а магистр вот так, за здорово живёшь, назначение на вчерашнего рекрута не подпишет. У нас, сам знаешь, на многое закрывают глаза, но не до такой степени. Капитан гвардии - это дело серьёзное.
- Какой ещё гвардии, дон Кристобаль? - возмутился я. - Какого из той полусотни королевств, что образовались на месте империи. Может быть, Теренсии, она же к нам ближе всего, верно? Они же, кажется, короля Пелиама подданные.
- Его, - кивнул дон Кристобаль, - его. Он, вообще, личность неугомонная. Такое впечатление, что мечтает о славе Первого императора. Объявил территорию границы своей и собирается перевести через Старший перевал войска. Нам в помощь. Думаю, и деревни ветеранов-поселенцев он здесь устраивает неспроста.
- Снова некий заговор? - спросил я.
- Нет, - покачал головой Гутьере, - магистр Дункан уже встречался с ним, король приезжал в Первую крепость, так сказать, de incСgnito. Магистр отозвался о нём в том духе, что его величество Пелиам, либо настолько хороший актёр, что смог обвести самого магистра вокруг пальца, либо, на самом деле, такой простодушный мальчишка, каким кажется.
- Однако он расширяет территорию, - заметил я.
- Честолюбивый мальчишка, - пожал плечами дон Кристобаль. - Вот только отчего-то мне кажется, кто-то вложил в его голову эти мысли. По крайней мере, такое впечатление создалось со слов магистра. Интересно только, какие цели преследует этот некто, если он, конечно, не плод моего больного воображения.
- Вы столько лет на границе, - усмехнулся я, - что даже плоды паранойи могут оказаться вполне реальны.
- Магистр Дункан служит едва ли не со времён Основания, - ответил мне Гутьере, - его паранойя куда развитей моей. Вот что я придумал, - прищёлкнул он пальцами, - в Теренсгард отправляется делегация от стражи нашей границы во главе с Альтоном Роско. Он канцлер Первой крепости и назначен главой этого посольства.
- Та-а-а-ак, - протянул я. - Сначала в каратели записать хочешь, а теперь - в посольство запихнуть. Хорошенькое дело.
- Никого другого в посольство, как ты выразился, сэр Галеас, я впихнуть сейчас не могу, - твёрдо заявил Гутьере. - В рейд идти тебе нельзя. В каратели - ты не хочешь. Вот потому и поедешь с посольством в Теренсгард. И это уже не обсуждается. Завтра со своим бывшим отрядом и отправишься. Приказ понятен?
Когда командор спрашивает тебя понятен ли приказ - это означает одно, ты успел настолько утомить его, что он предпочитает отдать прямой приказ, невыполнение - верный трибунал и списание в рядовые. Это было самое страшное наказание для стража - казнить нас никто не казнил, разве только за предательство, слишком ценна в наше время жизнь каждого стража. Так что офицеров разжаловали, а солдат и унтеров - пороли.
Я поднялся со стула и отдал честь, приложив правую руку к сердцу.
Утром следующего дня я ещё до света заявился в казарму и был приятно удивлён тому, что бойцы уже поднялись и собирались в дорогу. Завидев меня, бывшие мои орлы тут же подтянулись, а вахмистр Деребен - правда, он уже никакой не вахмистр, а лейтенант, свежие нашивки ещё плохо смотрятся на старой куртке - даже подошёл ко мне чуть ли не строевым шагом, отдал честь и уже открыл рот, чтобы отрапортовать, но я оборвал его коротким взмахом руки.
- Я с вами только до Первой, - сказал я. - И говорю сразу - это никакой не ознакомительный рейд. Ты, лейтенант Деребен, теперь командир рейдерского отряда. Без каких-либо оговорок.
