- А мы уж хотели бутылку раскупорить, - вздохнул Снорри, вынимая из-под койки здоровенную оплетенную бутыль, - за возвращение, сталбыть.
- Мне, Снорри, воевать больше месяца нельзя, плюс-минус две недели, и ещё полгода под надзором целителей останусь, - ответил я, а сердце защемило тоской, по рейдам, по дракам с нежитью, по моим орлам, наконец. - Теперь я официальное лицо - представитель нашей крепости в посольстве нашей стражи к королю Пелиаму Теренесу.
- Вот оно как? - почесал голову сержмен Шольц. - Знать, признаём королька на нашей земле.
- Признаём, не признаём, - пожал плечами я, - не нашего ума это дело. Ни твоего, сержмен, ни моего. Идёмте, господа стражи. И на меня не оглядываться. Повторюсь - это не ознакомительный рейд.
- Тогда чего расселись, орлы, - хлопнул ладонью по койке лейтенант Деребен. - Выступаем, а не то поднятие знамени пропустим.
Именно поэтому я заявился в казарму пораньше. Надо бы не назвать Деребена по старой памяти вахмистром, он-то не обидится, да только авторитет его может серьёзно пострадать, а авторитет для любого командира - самое главное. Ничего важней авторитета для командира нет, и быть не может.
Глава 6.
Как же всё-таки приятно двигаться быстрым шагом по свежему снегу. Он только что выпал и весело хрустит теперь под ногами. Мы, конечно, не северная граница, но и у нас достаточно рано приходят холода. Вот осени и весны считай, что и нет вовсе. Дожди идут лишь несколько недель, после чего ближе к зиме прочно ложится снег, а если к лету - выходит солнце и сушит под ногами грязь. Дожди я пересидел в крепости, мы не прекращали тренировок, потому что над плацем и знаменем поработали маги воды и воздуха ещё во времена создания крепости. Они не только зачаровали флагшток, но и создали над всем плацем нечто вроде невидимого купола, защищавшего его от дождя и снега. А ещё от стрел и болтов, говорили, что если его предельно напитать магической силой, он и камень из требюше остановит, правда только один.
Ещё вчера вечером я передал командование гному, звали которого Балин, спешно произведённому в вахмистры. Сейчас я нёс с собой представление на магистра Дункана о присвоении ему внеочередного звания капитана. Вахмистры ведь центуриями не командуют. Вот ведь карьеру сделал себе бывший облавной из своры Золтана - за неполный месяц из рекрутов в капитаны.
И вот сейчас я шагал вместе со своими товарищами по весело хрустящему на утреннем морозце снегу и радовался жизни. Снег в этом году лёг рано и, не смотря на середину октября, по утрам уже щипало нос и уши. Хоть и я основательно потерял форму в лазарете, и фехтовал теперь куда хуже, однако шагал вровень с остальными, не плёлся в хвосте короткой колонны и не делали из-за меня привалов чаще обычного.
Расстояние от Первой крепости до нашей, Второй, было весьма изрядным, не знаю, сколько именно вёрст, но идти никак не меньше трёх недель. Если, конечно, не воспользоваться помощью мастера Велита, но время пока терпело, да и поговорить надо было с моими орлами. Сидя в крепости, я не мог общаться с рейдерами, почти всё время занимали тренировки, а потому обстановку за стенами знал лишь со слов дона Кристобаля. А командор наш всегда был крайне скуп на слова, не обязан же он мне докладываться, в самом-то деле. Именно поэтому на каждом привале я расспрашивал товарищей обо всём, что творится нынче в окрестностях. Ведь из таких рассказов, по опыту знаю, можно узнать куда больше, чем из рапортов и бесед с самым компетентным начальством.
- Расскажи-ка мне, лейтенант, - я сделал акцент на звании Деребена, - что творится на границе. Я хочу знать всё, что ты считаешь важным, Деребен, и готов слушать хоть до самого утра.
- Говорить, капитан, на самом деле, придётся довольно много, - вздохнул он, - и чем дальше, тем страшнее и страшнее. Почти все ходоки вернулись, а кто не вернулся - те, скорее всего, мертвы. Да и мы сами в земли нежити ни ногой, только самые отчаянные, по личному приказу командора. Нас ни разу не отправляли, но говорил я со многими из тех, кто ходил. В десяти милях от крепости всё кишит нежитью, она как будто собирается напротив перевалов. За ними, говорят, уже не протолкнуться от тварей. А ходоки докладывают, что из ленов Медвежьего угла выходит небывалая армия. Зомби со скелетами выходят и ложатся на землю, от горизонта до горизонта штабелями лежат, будто дрова. Всадники Короля умертвий носятся по округе, налетают на группы рейдеров, те отбиваются, только если идут в изрядном количестве. Против нас готовится большая война, небывалая, капитан, и от этого у меня поджилки трясутся. И, кроме того, тайными тропами к нам проникают твари, вроде упырей и вурдалаков, нежить поумнее. Пятую колонну у нас в тылу собирают. И довольно давно, капитан. Кстати, на том месте, где мы с Громли встретились, уже острожец поставили, упыри с вурдалаками там уже дорожку протоптать успели - и всё прут и прут. А по следам их отправили несколько отрядов, они пока не вернулись, но связь с ними есть, значит, живы, логово ищут. Говорят, что ни день у них стычка с упырями, людей теряют, но ещё держатся.
- Да уж, дела, дела, - протянул я. - Никогда такого не было на моей памяти, чтобы нежить в таком, как ты говоришь, количестве собиралась. Может быть, в имперские времена мы б ещё отбились, послали бы гонца в Столицу, нам бы на помощь отправили войска, ещё пару-тройку легионов, и отбились бы. А теперь что же, только королёк этот есть и за того хватаемся, как за соломинку.
- Так тут такое дело, капитан, - вздохнул Деребен, - что коли в этаком-то дерьме тонем, не за соломинку, за паутинку тончайшую уцепишься. Верно ведь, капитан.
- Верно, Деребен, - кивнул я, - вернее некуда.
Утро было удивительно холодным, казалось, Солнце с пронзительно-голубых небес льёт нам на головы не животворное тепло, а холод. Словно старалось заморозить нас до смерти. Я вынул из мешка тёплую епанчу. Одежда-то не самая удобная, но всё лучше дурацких шуб или военных шинелей с бушлатами, принятых в Экипаже. Привык я к ней, к епанче своей, такая же была у меня в бытность ещё главарём раубриттеров. Надо сказать, остальные бойцы моего сопровождения предпочитали более практичную одежду. Поверх тёплых курток они понадевали именно чёрные бушлаты, причём с явно не так давно споротыми эмблемами Экипажа. Только мастер Велит ничего не надел, лишь поколдовал немного на своей мантией мага, наверное, чтобы грела лучше.
И снова шаги, скрип снега под ногами, мороз и солнце. Как в старые, добрые времена. И казалось мне всё чаще, что вот иду я не в Первую к посольству прибиваться, а это просто очередной рейд, вот обменяемся рапортами и обратно, а там - куда ещё командор пошлёт. Так что появление "подснежников" оказалось весьма кстати. Такие вот зомби бывало появлялись у нас. Всё дело в том, что душегубы, самые основательные, которые не хотели, чтобы их жертвы можно было найти, завозили их тела к самым горам и присыпали землицей. Уж сюда-то никакое следствие не доберётся. Была даже особая бандитская профессия, возчики, что занимались именно этим. Вот такие-то покойники и выбирались из земли или из-под снега, как сейчас.
