- Вот кем мог бы ты стать, Галеас, - усмехнулся эрл Югон, указывая мне на барона д'Артуа. - Он тоже в молодости начинал раубриттером, Чёрные рейтары были его бандой. Он сумел захватить баронство д'Артуа, вырезав всех мужчин в замке, а после "взял в жёны" одну из дочерей барона, сделавшись, таким образом, хозяином.
- Я брал их всех, - скабрёзным тоном заявил барон д'Артуа, который, как оказалось, отлично слышал нас, - одну за другой, а тех, кто не соглашался разделить со мной не только ложе, но и жизнь, отдавал своим рейтарам. - Он рассмеялся и добавил: - Так что моя жена оказалась самой умной из баронских дочерей.
Хлопнув себя латной перчаткой по груди, д'Артуа кольнул бока своего коня шпорами.
- Мерзавец, - охарактеризовал его эрл Югон, - но вояка отменный.
- От подобных ему вояк всегда стоит ждать удара в спину. - Мне нестерпимо хотелось сплюнуть под ноги, такое ощущение гадливости возникло во рту от одного самодовольного вида этого д'Артуа. Удержало только уважение к пожилому эрлу, стоявшему рядом, неприлично всё же плеваться, даже когда очень хочется, по крайней мере, так говорили мне остатки моего рыцарского воспитания.
- Только не д'Артуа, - покачал головой эрл. - Если бы речь шла об обыкновенной войне, ещё может быть, и то вряд ли, разве что сговорился бы с самого начала или дела его стороны были совсем уж плохи. Но тут, он ведь за мифами о золоте ваших личей пошёл, для него победа в войне - прямой профит, так что только победа нужна д'Артуа и только победа.
- Вот ваши слова о сговоре меня и беспокоят больше в первую очередь, - сказал я. - Личи вполне могли посулить ему золота.
- Д'Артуа отнюдь не дурак, - снова возразил мне эрл Югон, - а земли его лежат слишком близко от перевалов. Никакое золото не спасёт его от вторжения армии нежити.
Прошло ещё около недели, пока войско собиралось по эту сторону Бегучих гор. А после армия снова растянулась длинной змеёй и двинулась к Солнечному перевалу. Дорог у нас, на границе, даже около городов не водилось, потому продвижение армии снова замедлилось. Конечно, не так сильно, как когда шли через горы, однако всё же весьма существенно. Поначалу она казались некой рекой солдат и повозок, вытекающей из огромного озера - лагеря. Озеро это мелело с каждым днём, вода уходила из него, растягиваясь по просёлкам, заменяющим у нас тракты.
- Город Встреч обойдём стороной, - сообщил обер-канцлер королю, - нечего там делать. И без того армия едва плетётся, а так - и вовсе встанет на несколько дней.
- Да уж, - вздохнул Пелиам Теренес, - если будем плестись в том же темпе и дальше, то на войну опоздаем.
- А может она нас нагонит, - заметил барон Корбрей, командующий полком тяжёлой кавалерии. - Вон уже на горизонте дымы видны. - Он указал железной перчаткой на северо-запад, где удивительно чистое для начала весны небо пятнали столбы жирного дыма. Такие поднимаются над горящими деревнями.
- Это наши жгут, - мрачно сказал я, за что удостоился тяжёлого взгляда от Альтона Роско.
- Кого? - удивился король.
- Да уж есть кого, - сказал я столь же невесёлым тоном. - Как оказалось по дороге к вам, в нашем тылу не всё ладно, далеко не всё.
- Что это значит, Галеас? - тут же насторожился эрл Югон, который, похоже, был совсем не так прост, как хотел показаться.
- Отвечайте уж, капитан, - махнул мне - или уже на меня - рукой Альтон Роско. - В конце концов, наши союзники должны знать почти всё. Но о вашем поступке я доложу магистру.
- Хорошо, докладывайте, обер-канцлер, - кивнул я. - А насчёт дымов, на которые обратил внимание господин барон, это, скорее всего, сожжённые моими товарищами деревни сектантов. Они поклоняются нежити, ища у неё вечной жизни, основным символом их является проклятая свастика - изломанный крест. Их сеть активизировалась непосредственно перед войной, а потому её смогли раскрыть, и наши карательные команды теперь уничтожают сектантов.
- И что же, - поинтересовался король, живо заинтересовавшийся этой проблемой, - ситуация настолько скверная?
- Именно поэтому мы и не поехали к городу Встреч, - мрачно заметил обер-канцлер, - там дошло до уличных боёв. Тёмный ковен найден был настолько большой и охвативший город настолько сильно, что из Западного, где всё более-менее нормально, вызвали отряд стражей из тамошнего гарнизона. Согласно последним докладам, что мне сообщили, большая часть сектантов уничтожена, подавляются отдельные очаги сопротивления.
- А я считал, что в тылу у стражей всегда всё должно быть хорошо, - покачал головой барон Корбрей. - Уж это-то вы должны себе обеспечивать, раз ведёте постоянную войну.
- В таком случае мы не допустили бы Времён Раздора, - невесело усмехнулся обер-канцлер.
По пути к Солнечному перевалу армия миновала несколько сожжённых деревень. Они действовали на солдат угнетающе. Ведь совсем невесело шагать мимо сгоревших остовов домов и рядов кольев, с насаженными на них сектантами, на лбу у каждого из них вырезана свастика. Наши каратели хорошо работали над устрашением местного населения, глядя на этакие "украшения" многим совсем расхочется вступать в ряды сектантов. В общем, моральный дух армии неуклонно падал - слишком долгая дорога, слишком далёкая война, слишком непонятный враг. И что с ним станет после первого сражения с нежитью, неизвестно. Ведь победа на нею дастся ценой многих жертв и будет сильно отличаться от тех, что знакомы этим солдатам и рыцарям. Не будет трофеев и знамён поверженных полков, кидаемых к ногам короля и генералов, а будет уборка. Самая банальная уборка трупов, каковая происходит после каждого серьёзного боя с нежитью. Тела стражей увозят в крепости, а нежить сваливают в курганы и сжигают. Конечно, однажды поднятого - нельзя поднять снова, однако рисковать лишний раз никто не хочет. К тому же, сжигать придётся и убитых солдат и рыцарей, даже самых знатных, что также вряд ли понравится им.
С такими настроениями армия подошла-таки к крепостям. Сапёры снова разбили громадный лагерь практически точно между Первой и Второй. Загодя магистру Дункану и командору Кристобалю были отправлены Воздушные письма и для верности Подземные посылки, так что ждать делегации от наших командиров долго не пришлось.
Уже на третий день с юго-запада прибыла кавалькада блистательных рыцарей Гарнизона Первой крепости во главе с самим магистром. Дункан впечатлял, как всегда. Белоснежные доспехи с вычеканенным на кирасе символом стражи, плащ цвета ни разу не виданной мною слоновой кости и, по контрасту, вороной конь. Как обычно, никакого шлема и двуручный меч в ножнах за спиной. Остальные рыцари мало уступали ему. Да уж, наш магистр умел поразить, когда хотел.
Эффектным движением он спрыгнул с коня и отвесил короткий поклон королю, звучно хлопнув латной перчаткой по кирасе на груди.
- Ваше величество, - обратился он к Пелиаму, - я рад приветствовать вас на земле, вверенной моей заботе.
- А я, в свою очередь, - ответил король, - рад приветствовать столь прославленного стража, помнящего ещё имперские времена.
