Нас встретила рота выстроившихся идеальными рядами солдат. Сотни пар блестящих визоров сначала глядели на выходящих из бота настороженно, но, узрев меня, сменили блеск на вполне приветливый и даже радостный. Помня о моем приказе насчет преклонения колен, солдаты просто салютовали нам с громким, хотя и невнятным криком. Ликующая толпа техников, инженеров и прочего обслуживающего доки персонала тоже присоединилась к этим воплям.
Когда я с нервничающей Найтой и настороженным Балаутом спустился на палубу, к трапу на какой-то колымаге без верха и боков подъехал генерал.
– Рад снова видеть вас, Сияющий, – произнес он, отдав честь.
– Как обстановка?
– Все по-прежнему, оба крейсера усиленно ремонтируются прямо здесь, в доках. Мы не можем перевезти их на верфь, не нарушив вашего приказа.
– А что с демонами?
– С этими красными тварями? Совались пару раз, но андроиды, автопушки и часовые справлялись раньше, чем успевали подходить группы быстрого реагирования. Вы уверены, что эти существа так уж опасны?
– Абсолютно. Прежде чем выходить из дока в глубь «Эльвы», надо избавиться от всех до единого демонов…
Я запнулся:
– Эльва, прости, что забыл с тобой поздороваться. Привет!
– Привет, капитан! – прозвучал отовсюду радостный и теплый женский голос. – Я тоже рада вас видеть!
– Это кто? – шепнула Найта, крепко сжав мою руку.
– Это голос замка, – так же тихо шепнул я ей.
Она хотела спросить что-то еще, но безукоризненный строй солдат пришел в движение, воины, все как один, подняли автоматы.
– Не стрелять!!! – заорал я даже раньше, чем понял, что их встревожило. – Это друг!
Солдаты нехотя опустили оружие, и, развернувшись, я увидел возвышающуюся на трапе огненную фигуру.
– Лейтенант Фарк, спускайтесь!
– Легче сказать, чем сделать, – прогрохотал он в ответ. – Попробовал бы сам, имея такие копыта…
Тем не менее спустился он весьма резво.
– Ну что, – продолжил я, «сбивая» со шлема генерала выражение недоумения. – Предлагаю обсудить первоочередные планы на мостике «Армагеддона».
Он молча кивнул. В оранжевых визорах отразилось красное пламя, с ревом выбивающееся из глазниц демона.
За столом военного совета собрались ближайшие соратники. Генерал восседал в кресле подле меня с самым невозмутимым «выражением» на шлеме. Чуть напряженная Найта устроилась с другой стороны (ты моя умница!). Капитан все в той же белой с иголочки форме с самым серьезным видом расположился напротив. Пожалуй, со временем сделаю этого гордеца адмиралом.
Фарк в связи с физиологическими особенностями вынужден был оставаться на ногах, или, если говорить точнее, на копытах, что, возможно, его злило, но внешне никаких проявлений ярости я не видел. Хрустальное пламя, охватившее могучее тело тонким покрывалом, не позволяло ему приближаться ни к столу, ни к людям. Только всегда защищенный доспехами генерал чувствовал себя в его обществе вполне терпимо – и если бы не природная осторожность, нашептывавшая держаться от зубастого зверя как можно дальше, эти двое наверняка нашли бы общий язык. А пока что, в основном из-за исторгаемого демоном жара и частично из-за злобного вида, Фарк казался одиноким.
Украшенная шрамами рожа Локоса выглядела как-то слишком уж нагло и вызывающе. Он был недалек от того, чтобы положить ноги на стол. Всем своим видом майор демонстрировал, что я до сих пор не выполнил обещания и не рассказал ему правду-матку. Без всякого почтения ко мне он заявил, что не вернется ни в какую такую Федерацию, пока в его Вселенной происходит черт знает что.
Магистр все в том же наряде монаха, казалось, и вовсе витал в другом мире. Весь вид главы Ордена словно говорил, что происходящее в зале его никак не касается – он лишь посредник между богом и людьми. Богу не нравится публичное коленопреклонение? Что же, он вполне успешно донес до всех его волю. Люди будут стоять на коленях лишь во время молитв.
Одно из кресел занимал Балаут. И все бы с ним было хорошо, если бы в последнее время он не шептал что-то себе под нос. Я прислушался и поморщился.
– Стра-те-ги-чес-кая па-луба… – по слогам выговаривал он. – Фре-гат «Арма-гед-дон».
Оперный театр! Да ведь ни он, ни Найта не знают языка ОСА! Вот черт…
– Эльва, ты тут? – спросил я.
– Разумеется, сэр.
– Отлично, раз все в сборе и все меня понимают, начнем по порядку.
Буду с вами предельно откровенен. В тот момент, когда я бежал с Земли, или, как ее сейчас называют, Аливрии, передо мной стояла лишь одна цель, смешанная со смутным желанием раскрыть людям глаза. Мне хотелось обрести личную свободу, невозможную в том мире, поскольку в моем служении были заинтересованы силы, которые держали все окружающее в ежовых рукавицах. Я смутно желал рассказать людям о лжи, в цепких лапах которой живет человечество. После нашего вынужденного посещения Зальты-16 у меня появилась более важная и осмысленная цель.
Сейчас во Вселенной происходят процессы, которые грозят стать необратимыми. Большинство из вас видело, что случилось с жителями колонии Федерации, те же, кто этого не видел, могут просмотреть записи. Геноцид по отношению к мирным жителям – последнее дело, но он распространился лишь на одну маленькую колонию, что же будет, когда уничтожение примет размеры вселенского масштаба?
Я всмотрелся в лица товарищей – проникновенная речь не зажгла их. Они следили за мной с холодным интересом. Ведь это не их друзья и родные остались там, на Зальте-16. Что же касается моего пророчества о будущих кровавых событиях, они хотели бы в них поверить, но даже представить такое им было тяжело. За века существования человечество выработало своего рода стойкость перед различными пророчествами – ведь они практически никогда не сбывались.
– Я понимаю, что, если бы все зависело только от вас, вы бы занимались сейчас своими делами, а не размышляли о том, как спасти Вселенную. Но поскольку по тем или иным причинам вы идете за мной, прошу довериться и принимать все сказанное за чистую монету.
Некоторые из вас знают о Запретных мирах, но далеко не так хорошо, как считают. Другие о них даже не слышали. Третьи в одном из них родились. Я хочу, чтобы после нашего совещания каждый из вас просмотрел всю доступную информацию на эту тему. Эльва, слышала?
– Да, мой капитан. Исполню.
– А пока я расскажу самую суть. «Запретными» называются миры, обитатели которых пути развития технологий предпочли стезю магии. В этих обществах наряду с обычными людьми есть эльфы, демоны и прочие сказочные существа. Такие миры находятся под надзором богов и Демиургов. Одного из них мы, кстати, повстречали у Зальты-16, а одну из богинь своими глазами видел Локос. И даже сейчас мы находимся в системе с Демиургом – он не атакует «Сердце Эльвы» только благодаря договоренности.
