— Кто-то говорил, что это случилось около семидесяти тысяч лет назад. Но, в принципе, новое извержение может произойти в любой момент. Хотя, если все будет так, как хочет Дарий, мы сумеем скрыться отсюда задолго до этого.
В сгущавшемся сумраке они подошли к странным колоннам. Они были вырезаны в камне и напоминали фасад какого-то храма. Кира дала ему знак снять обувь и ждать.
Роун сжал в руке перстень. Почему эта вещь, некогда принадлежавшая его прапрадеду, оказалась со временем в руках Святого? Откуда он ее получил? Кивком головы Кира подозвала его к себе. Может быть, он найдет ответ внутри этого странного помещения?
В большом сводчатом зале, располагавшемся за колоннами в скале, скрестив ноги и положив на них мечи, сидели и занимались медитацией около сотни женщин-воинов. Гибкая и крепкая высокая седовласая женщина, сидевшая к ним лицом, без всякого сомнения, была их предводительницей. Роун был поражен сочетанием в них полной сосредоточенности с силой. Теперь ему стало ясно, почему они с такой легкостью расправились с фандорами.
— Раз в месяц наши воительницы меняются функциями. Треть из них идут в дозор, треть остаются с семьями в селениях, а треть возвращаются сюда и продолжают здесь совершенствоваться в воинском искусстве.
Роуну стало не по себе от того, насколько они напомнили ему братьев, но он постарался ничем не выдать смущения.
— Элитная воинская часть, — сказал он.
— Да, им нет равных. Они лучше, чем лучшие из братьев, — ответила ему Кира, будто прочитав его мысли.
— А брат Волк с братом Аспидом помогают им тренироваться?
Кира рассмеялась.
— Дело обстоит как раз наоборот. Это Энде обучала их много лет назад, еще до того, как Святой основал свое братство. Все боевые искусства, которым тебя учили братья, уходят корнями к ней. — Кира указала взглядом на пожилую женщину, руководившую занятиями.
Роун пристально вгляделся в ее спокойное лицо с высокими скулами и широким разлетом бровей.
— Она похожа на тебя.
— Это моя бабушка. Все, что она делает, подчинено одной цели: свергнуть власть Города. Город располагает многочисленной и строго централизованной армией. Мы знаем, что у них есть такое оружие, о свойствах которого и количестве нам остается только гадать. А нас мало, и силы наши раздроблены. Ножи, мечи и стрелы хороши лишь тогда, когда можно близко подобраться к врагу. Мы ждем того, кто сможет собрать все наши силы воедино и руководить ими. Святой думал, что сможет стать таким человеком, но жизнь показала, что он ошибался. Он выяснил, что битва распространится и на Край Видений, а попасть туда могут совсем немногие. Да и кого среди Странников особенно волнует защита простых людей? Со временем он пришел к выводу, что именно ты должен стать тем, кого мы ждем. Мы все так считаем, Роун из Негасимого Света.
— Я был в Городе и никогда не смогу послать людей на битву против него — их всех попросту раздавят.
Кира печально посмотрела на него, но потом вдруг рассмеялась.
— Ты действительно такой, как мне рассказывали. Для меня будет честью служить под твоим началом.
— Ты не понимаешь…
Седовласая женщина — Энде неожиданно поднялась с места. Роун покраснел, он понял, что говорил слишком громко.
— Прошу меня простить, — извинился он.
— Прощение надо заслужить, — резко ответила Энде.
Она сделала знак одной из женщин, и та бросила Роуну меч. Энде стремительно подскочила к юноше, метя мечом ему в шею. Он успел увернуться, но Энде двигалась с невероятной скоростью, ее меч рубил и колол так, что Роун еле успевал разглядеть, с какой стороны его подстерегает угроза. Такой быстроты он прежде не встречал ни у одного воина. Звон их мечей отдавался гулким эхом от каменных стен большого зала, пока Энде не закончила схватку так же неожиданно, как и начала ее.
Женщины-воины, наблюдавшие за их сражением с напряженным интересом, громко зааплодировали. Быстрого взгляда их предводительницы хватило, чтобы восстановить тишину. Потом Энде с каменным лицом повернулась к Роуну.
— Ну что ж, ты действительно тот, за кого себя выдаешь, — сказала она, — но ты давно не тренировался и утратил некоторые навыки. Чем ты занимался последний год — землю пахал?
— Да, — честно признался он.
— Роун, не поддавайся на бабушкины провокации. После нее ты лучший воин из всех, кого мне доводилось видеть.
— Нет, он лучше меня, только немного форму потерял, — фыркнула Энде, направляясь к тяжелой двери. — Пойдем, Роун, я долго ждала этого разговора.
За тяжелой каменной дверью находилась почти пустая, но уютная комната. Все немногочисленные предметы обстановки были сделаны с большим вкусом, что создавало такую спокойную атмосферу, в которой Роуну редко доводилось бывать. Энде села за стол, повернувшись к нему спиной, и разлила в три чашки чай с мятой.
— Присаживайся, Роун, — пригласила она, жестом указав на лежавший на полу напротив бамбуковый коврик.
Он обогнул стол и остановился, заметив висевшую на стене картину с изображением Нашей Стоув.
— Я с интересом следила за ее развитием, — сказала Энде. — Мне говорили, что она стала сильной девочкой.
— Она сбежала.
— Понятно, — вздохнула Энде.
— Мужчина, с которым я встречался — его зовут Виллум, — сказал, что сможет ей помочь.
— Я уверена, что он ей поможет. Он хороший мальчик, этот Виллум.
— Ты его знаешь?
Кира с Энде обменялись улыбками.
— Он — мой брат, — произнесла Кира.
Вглядевшись в лица обеих женщин, он заметил, что они похожи.
— У вас одинаковые глаза.
— Не только глаза, — ответила Энде, протянув Роуну чашку чая.
Он сел напротив нее и положил на середину стола перстень. Энде залпом выпила свой чай.
— Как ты, может быть, уже знаешь, во времена Разлуки было четыре группы повстанцев. Одна из них стала Негасимым Светом, другая — Оазисом, в состав третьей вошли гюнтеры, а четвертая была уничтожена Дарием, который около пятидесяти лет назад наслал на нее тяжелую смертельную болезнь.
Роун уже кое-что сообразил.
— Но вирус сделал лишь половину дела, так? Женщины выжили и сумели укрыться на вершине этого спящего вулкана, где Дарий не мог до них добраться. Они поклялись, что их больше никто и никогда не сможет победить, и стали великими воительницами. Кира улыбнулась.
— Я же говорила тебе, бабушка, он очень смышленый!
— Но для меня остается загадкой, — продолжил Роун, — какая у тебя связь с тем селением и братьями.
Кира пожала плечами.
— Мы хотели сохранить миф о нашем уничтожении, но нам нужны были мужчины. Поэтому все наши женщины вели двойную жизнь, выбирая себе для размножения в селениях сильных и здоровых партнеров. Сначала сюда для воспитания и подготовки привозили только девочек, а мальчиков оставляли в селениях вместе с отцами.
