«Свободная торговля»! Вот как красиво они контрабанду именуют! Что ж, романтично даже: свободный торговец, преодолевающий всевозможные преграды и опасности для доставки шебекским барышням шляпок с перьями мозальских прыгунов и корсетов из рыбьего уса с Псевдо-Геи. Этакий благородный корсар, сражающийся за свободу товарообмена!
Я, наверное, улыбнулся, так как Сансар ответил улыбкой и практически незаметным поклоном. Да, нужно вести себя осторожнее. Дядьки они серьезные и глупых шуток не потерпят. Хорошо еще, что шастающая по кабинету Маня разряжала обстановку и не давала авторитетам оставаться до конца авторитетными… Неоценимое животное!
— Как вы знаете, — продолжил Сансар, — в связи с вашим преждевременным появлением на Шебеке, вам придется подождать какое-то время, нужное для подготовки груза. Конечно, нельзя не отметить, что ваш нынешний статус участников спортивных состязаний не может не беспокоить нас как заказчиков услуги по перевозке. Это весьма неосмотрительно, с одной стороны, но хорошо тем, что так вы намного меньше привлекаете внимание спецслужб и наших конкурентов.
Ага, так еще и конкуренты имеются! Дела становятся все интереснее…
— Какого характера груз? — спросил дотоле молчавший Свед.
— Техническое оборудование, — ответил «Дядя Том».
— А конкретней? — Свед пристально смотрел в глаза старому авторитету. — Насколько я понимаю, нам придется шкурой рисковать не раз из-за этого груза, так что информация нам не повредит.
«Дядя Том» спокойно выдержал этот взгляд, похоже, что гивера его намного больше нервировала.
— Конкретней сказать не могу. Единственное скажу, что на Аканэ, — он сделал ударение на последний слог, — или, как вы его еще называете… да, на Пионе! — так вот, там этому оборудованию будут очень рады.
— Там же война на полпланеты идет! — Свед явно был не обрадован такой перспективой.
«Дядя Том» поморщился.
— От войны остались только маленькие отдельные островки, — вклинился Сансар. — Тем более что вы попадете в самую безопасную часть этого мира, просто вам придется немного прогуляться по мирам, чтобы попасть в нужный Проезд. Кроме того, важно не только добраться до этого Проезда, но и пройти его.
Я насторожился.
— А в чем трудность?
— Это закрывающийся мир.
Сансар сказал и сделал паузу, ожидая нашей реакции. Реакцией было недоумение.
— Дело в том, — принялся объяснять Сансар, — что множество Проходов в Аканэ уже закрылось, а оставшиеся весьма нестабильны и не дают полной гарантии перехода. Вы нас заинтересовали тем, что побывали в практически закрытом мире Псевдо-Геи и даже выбрались оттуда, что говорит о неординарных способностях вашей команды.
Свед откинулся в кресле, прищурился:
— А не кажется вам, что это заслуга, в первую очередь, Проходимца?
Я глупо потупился. Почему-то мне иногда очень не нравится, когда меня хвалят. Может, это тоже является фактором гордости? Или наоборот — сигналом скрытой опасности?
— Проходимец важен, — невозмутимо ответил Сансар. — Но практика показывает, что в половине случаев извлечение Проходимца из команды оказывает большое влияние на его психику и, следовательно, меняет характеристики производительности Проходимца.
Мне не понравилось его описание. Словно какой-то технический агрегат описывался, а не живой человек. Еще бы коэффициент полезного действия Проходимца высчитал… Хотя, думаю, уже давным-давно для таких вычислений существуют умники-специалисты в организациях, занимающихся этим вопросом. На то и человек, чтобы смотреть на других ему подобных, просто как на средство достижения цели. Причем каждый думает, что он каким-то образом выше остальных и это дает ему право решать что-то за других…
— В связи с трудностью задания, — Сансар полуобернулся назад, — мы предлагаем вам в команду Нэко, — клерк в сером камзоле поклонился, — он будет вам неоценимым помощником в пути и тренированным охранником, если потребуется.
— Оплату он нам тоже поможет получать?
Сансар улыбнулся, покивал, давая понять, что оценил юмор Сведа.
— Нет, ваша плата останется вашей платой. Нэко будет, скорее, гарантией того, что груз в целости и сохранности прибудет к получателю, ну и вы тоже. Поверьте, мы заинтересованы в вашей сохранности, так как в случае успеха мы надеемся на дальнейшее сотрудничество с вами.
Свед хмуро кивнул. Да, как-то все не очень приятно складывалось. И похоже, что неприятные новости только начинались.
— Насколько мне известно, — заметил «Дядя Том», — у вас пропал человек из команды, что может сказаться негативно как на ее общей работе, так и на работе Проходимца. Мы можем помочь вам в поисках вашего человека, тем более что это может оказаться работой наших конкурентов.
— Это было бы неплохо, — ответил Свед, внимательно изучая плафон на противоположной от него стене. — Тем более что его браслет не дает сигнала, а этот пропавший — очень неплохой штурман.
— Я уже запустил поисковую сеть, — кивнул Сансар. — Нэко будет с вами и, при надобности, поможет вам в этом деле. Он присоединится к вам чуть позже, а до тех пор вы можете предаться отдыху в вашем отеле или в любом другом месте.
Тихо прозвенел звонок. Середина овального стола провалилась куда-то вниз, на ее место поднялся поднос с разнообразными лотками — тарелками с едой, скорее, пестрой и разнообразной, чем обильной. Обидно, я есть хотел не на шутку.
— Позвольте мне поухаживать за вами, дорогие гости, — нараспев проговорил Сансар. — По причине сохранения конфиденциальности мы отказались от услуг официанта, надеюсь, это не омрачит этого раннего завтрака. Сейчас как раз подходит время пробовать чудесные блюда и наблюдать рассвет над лазурным океаном.
Деревянные с виду потолок и противоположная двери стена вдруг словно протаяли от центра к краям. Свет, исходящий из матовых полусфер на боковых стенах, погас, и я увидел, что снаружи было уже достаточно светло. Небо было прозрачно-бирюзового оттенка, переходящее к горизонту в красно-оранжевую полосу, эдакий неровный шрам, откуда вот-вот должно было прорваться утреннее солнце. Замерший внизу под нами город с погасшими огнями казался утопающим во тьме. Здесь же, наверху, уже было утро. Раскинувшийся вольготно океан тускло отсвечивал сквозь дымку, окрашенную в малиновый оттенок ближе к горизонту.
— Скажите, — поинтересовался Сансар, — вы серьезно думаете выиграть в предстоящей гонке?
— Мы думаем остаться в ней живыми, — вежливо ответил я. — Чтобы иметь возможность выполнить ваш заказ.
Свед толкнул меня под столом ногой, и я решил молчать, чтобы не ляпнуть что-нибудь сдуру.
— Я обязательно сделаю ставки на этих гонках, — заявил, улыбаясь, Сансар. — Поставлю против вас, чтобы денег заработать.
Свед снова толкнул меня ногой под столом, и вовремя: меня так и подмывало ляпнуть что-нибудь ехидное в ответ на это неприкрытое издевательство.
