Когда работа была завершена, эти шестеро остались при ней служителями. Они уверовали. Чего нельзя сказать о Драго. Религиозные чувства ему были в принципе не знакомы. Он всегда искал происходящему рациональное объяснение, а когда это не удавалось, впадал в бешенство. Даже ребенком он не верил в чудеса, а рассуждения священника из Церкви Нового Пришествия, куда его время от времени таскала мать, считал полной чепухой. У старого хрена на все вопросы был один ответ: «волею Божью». Хорошая отмазка, и головой думать не надо! Что касается Древних Богов… Их сила впечатляла, он был даже благодарен им за то положение, которое они ему обеспечили. Но никаких более теплых чувств он к ним не испытывал. В них было что-то… противоестественное.
Прежде чем подняться на помост, с которого он общался с Древними, Драго вызвал одного из живчиков, чтобы тот еще раз проверил настройки аппаратуры. С расписанных художниками кожухов «ускорителей» – так, кажется, назывались эти исполинские машины – смотрели зубастые твари с выпученными глазами, лениво пожирающие друг друга. На их спинах вырастали деревья с голыми кривыми стволами, напоминающими кости. Люди с уродливыми перекошенными лицами разевали рты, изрыгая неслышные ругательства, и совокуплялись с моллюсками в гигантских спиральных раковинах. Некоторое время Драго мрачно таращился на них, потом зашипел и отвернулся. Да, чтобы такое нарисовать, надо основательно тронуться.
– Параметры установлены, – проскрипел с «клироса» живчик.
Драго поднялся на помост, встал за пульт и, покрутив ручки, свел в одну точку лучи, бьющие из двух башенок.
Некоторое время ничего не происходило. Потом в розово-голубом перекрестье лучей возник темный пульсирующий сгусток. Казалось, кто-то выплеснул чернила в чашу с кристально чистой водой. Сгусток растекался, но не бледнел, – наоборот, чернота становилась все гуще. Драго повертел головой – глазам становилось больно. Наконец в черной глубине вспыхнули два крошечных зеленых огонька. Показалось? Нет… Драго передернуло. Казалось, огоньки прожигают его бронированное тело насквозь…
Чтобы в прожженные отверстия вползли усики черного тумана…
Драго уже видел, как это происходит. Древний Бог решил покарать смертного. Тонкие, как волос, черные щупальца высунулись из перекрестья лучей, извиваясь, словно корчась от прикосновения дневного света. Осужденный сидел на полу. Он не был связан, но даже не пытался бежать, страх парализовал его. Наконец Бог дотянулся до него. Смоляные волоски неторопливо пролезали в ноздри, уши, приоткрытые губы несчастного, и тогда его застывшее лицо начало медленно искажаться, точно резиновая маска, внутри которой кто-то шевелит пальцами. Драго так и не понял, что это было – гримаса боли или движения жутких щупалец, проникших в него. Кричать человек уже не мог: жуткий угольно-черный колтун заткнул ему рот, словно кляп. Тело конвульсивно дернулось… и начало растекаться лужей черного воска. По молельне поплыл удушливый запах. Точно так же пахло тухлое мясо, когда Драго жарил его в своей хижине. Вскоре на полу осталась лишь омерзительная куча, похожая на полужидкое дерьмо, в котором все еще копошились длинные тонкие щупальца.
Драго качнул головой, отгоняя воспоминания, и изобразил нечто похожее на поклон. В хитиновом панцире кланяться было очень неудобно.
– Рад приветствовать, повелитель, – пробормотал он.
– И я тебя тоже. Как чувствует себя наш маленький гаденыш?
Мягкий, воркующий, и в то же время странно неживой голос доносился из перекрестья лучей… а может быть, откуда-то еще. Так, наверное, говорил бы ветер, обладай он разумом и умей говорить. Всякий раз, когда раздавался этот голос, Драго начинало разбирать любопытство. Как Древние умудряются разговаривать, не имея ни губ, ни языка? Может быть, шевелят своими щупальцами и заставляют воздух колебаться?
– Как прошел день? Ты подготовил отчет, которого мы ждем?..
– Нет, – Драго покачал головой. – Часть народа до сих пор сопротивляется. Я забросил в горы несколько групп, велел им разведать, что к чему… как вы просили. Все исчезли. По-моему, людям не очень нравится, как я правлю. Боюсь, они наберут оружия и попрячутся в горах, и тогда нам мало не покажется. Я уже докладывал Лику…
– Лик – наш раб, как и ты… – зеленые огоньки ярко вспыхнули. – Ты начинаешь нас разочаровывать. Если не исправишься, мы найдем тебе замену.
– Но что я могу сделать? – в голосе Драго послышалась мольба. – Я говорю, народу вашу… как ее… док-три-ну…
– Ты, конечно, хотел сказать «нашу доктрину»? – осведомился Древний. Он говорил по-прежнему ровно, но Драго похолодел. – Или ты не разделяешь наших взглядов? Не понимаешь значения нашей священной миссии, того знания, которое мы несем Вселенной? Ты знаешь: любой, кто откажется служить нам, станет ничем, и иного не дано…
Эту надоевшую проповедь Драго уже слышал не раз и почти заучил ее наизусть. Сосредоточенно пялясь в темноту, пульсирующую в розово-голубом ореоле, он безуспешно бился над одним вопросом: если они – боги, почему донимают его этими дурацкими вопросами? Они что, не знают, о чем он думает? Или…
Догадка ослепительной молнией пронеслась у него в мозгу. Значит, эти не всесильны? Лик вот умеет мысли читать. И разговаривает по-другому – как будто залезает тебе прямо в голову. Так кто тогда чей раб?
Ладно, пусть сами между собой разбираются. Пусть зовут себя как хотят – хоть розовыми кроликами… Драго никогда не видел кроликов, тем более розовых, но слышал это выражение от одного из шахтеров, который частенько заглядывал к его отцу на кружку пива.
– …поэтому ты должен в кратчайшее время все подготовить, чтобы мы могли прийти в этот мир. Наши почитатели ждут нас.
«Подготовить»… Ох ты, как интересно! А что случится, если они явятся без подготовки? Понятно, самого Древнего об этом расспрашивать не стоит. Вот потолковать бы с инженерами, которые сварганили всю эту технику в часовне. Но поди поговори, если за тобой постоянно ходит толпа «живчиков».
На самом деле, у Драго накопилась масса вопросов, но он надеялся найти ответы самостоятельно. «Подготовка» заключалась в сборе определенных данных о планете. Ученые, которым предстояло этим заниматься, еще не прибыли. Драго собирался устроить им основательный допрос и выяснить, для чего могут понадобиться такие сведения. Может, тогда ему удастся узнать что-нибудь об истинной природе Богов, понять, чего они боятся, откуда черпают силу. Кое о чем можно будет спросить и самих Древних – некоторые вопросы прозвучат вполне невинно. Например, каким образом они могут создавать живое из мертвого.
– Мы даем тебе еще неделю, – продолжал Древний. – Если через неделю сопротивление не будет подавленно и все необходимые данные не будут переданы Лику, мы накажем тебя.
Драго вновь попытался изобразить поклон.
– Я приложу все силы, чтобы исполнить вашу волю, Могущественный.
Бог не ответил. Зеленые огоньки потухли. Сгусток черноты зашевелился и начал уменьшаться, словно втягивался сам в себя.
