Расцепление. Подвески с аппаратурой наблюдения отправились в самостоятельный полёт. Спустя 0,58 тин-цикла канал прямой телеметрии угас: стайгер Третьего нырнул в «быстрый» прокол, мгновенно переместившись к своим товарищам по звену. Но дублирующая уже полученные данные телеметрия, ретранслируемая стайгерами Первого и Второй, позволяла судить о том, что происходит с подвесками — конечно, с небольшим запозданием, обусловленным скоростью света. Вот Третий привёлся к нулевой скорости относительно Первого и Второй, вот он восстановил канал связи, поддержав ретрансляцию отправляемых подвесками данных… вот миновал ещё один тин-цикл… и ещё один… ещё…
Каналы дальней телеметрии погасли, а впереди коротко и зло полыхнули две неяркие звёздочки. Перед тем как оружие людей начисто испарило безответные механические устройства, ЭМ-приёмник успел уловить и передать начало яростной лучевой атаки.
/::/ Лазурному патрулю. Вы, кажется, интересовались, какого рожна творят тихэру?
/::/ Да.
/::/ Так вот, можно считать доказанным, что вы наблюдали — и всё ещё продолжаете наблюдать — начальную фазу организации постоянного поселения.
/::/ То есть они всё-таки решились колонизировать систему?!
/::/ Именно так, Первый. Именно так.
А вот это, хмуро подумала Вторая, уже наглость. И даже хуже, чем наглость.
Это — провокация.
— Вернуть на родину? Меня?
— Не совсем. Иметь дело с Великой Звенящей напрямую наши лидеры не рвутся…
Рон вздохнул. «И я их, к сожалению, понимаю…»
— …но всех захваченных пленников в качестве жеста доброй воли решено вернуть в лоно родной цивилизации.
— Как?
— В детали я не посвящена. Но знаю, что в область космоса, давно занятую людьми, — быть может, даже в одну из систем на границе Внутренней Сферы — будет отправлена миссия. Там мы вновь попытаемся вступить в контакт с вашей расой. Одной из первых акций будет возврат пленных. А целью начального этапа станет обмен посольствами. Весьма возможно, что за всем этим последует активизация наших исследований в области мгновенной связи…
— Квантум Ноль.
— Именно. В том, что вы охотно подключитесь к сети резонансной пси-связи, я сомневаюсь.
Рон снова вздохнул. С толикой раздражения. Постоянные намёки Сарины (или то, что ему казалось намёками) на необходимость решиться на что-то определённое выводили его из равновесия. Учиться или не учиться Овладению пси? Нырять или не нырять? Упасть или не падать?
Вот вопрос… ответить на который Рон был не готов.
— А насколько вы продвинулись в создании ячеек Квантум Ноль? Помнится, ты что-то говорила об этом, но довольно бегло и неопределённо…
— Потому что я не эксперт по техническим новинкам. Насколько я знаю, мгновенной связью занимаются на борту «Таршела». Если кого и спрашивать, как дела на этом фронте, то Уэшей.
— Что такое «Таршела»? И кто…
— Момент.
Сарина замерла и зажмурилась.
Рон ощутил что-то глубинное и мощное, словно почти все силы Владеющей незримо утекали вдаль. Видимо, это «что-то» было по-настоящему внушительным, раз даже куцых обрывков нетренированного пси-восприятия было достаточно, чтобы почуять необычное.
Почти сразу Сарина встряхнулась, открывая глаза, а на расстоянии протянутой руки от неё возник беловолосый мужчина среднего роста. Вот просто взял и возник. Словно из оптического кокона выпал. Раньше Рон наверняка подумал бы, что это всего лишь оптический кокон, или очень качественная проекция, или что-нибудь ещё, понятное и технически выполнимое. Вот только одна беда: с некоторых пор он начал сомневаться в простоте. Уже несколько раз виирай в лице Сарины сталкивали его лицом к лицу с вещами, никакой техникой не объяснимыми.
— Добрых удач, — сказал мужчина, протягивая руку. Рон машинально пожал её, заодно убедившись, что визитёр вполне материален. — Можно меня представить как рей-директор Энар Итиари Морайя, Высший Владеющий. Наследница моя — Сарина.
— Отец, твой бейсик грешит страшным буквализмом перевода.
— Знаю. Матрица соответствий — не точный эквивалент, от идеала далека. Но говорить я хочу прямо, так что вынужден хромать по языку.
Сарина усмехнулась.
— Хромайте, голуби. А я оставлю вас. Рон, будь осторожнее с этим субъектом.
— Буду, — ответил человек.
И стал изучать Энара точно так же, как тот — его.
Как давно уже заметил Рон, виирай отличались малым разбросом характеристик внешности. По крайней мере, если сравнивать с людьми. Очень редко, не чаще одного случая на тысячу, можно было увидеть взрослого выше метра девяноста или ниже метра шестидесяти. Цвет кожи варьировался от молочного до бледно-янтарного, по-настоящему смуглых не встречалось. Волосы — сплошь блондинистые, от чисто-белого до тёмно-соломенного; исключения обязаны своим возникновением не природе, а краске. Костяки слеплены по одному лекалу: умеренно широкие плечи, узкие бёдра, пальцы рук стоящего не доходят до колена примерно на длину ладони. Повальная стройность, изредка переходящая в жилистость. Ни перекачанных тяжелоатлетов, ни полных, ни, тем более, толстых.
К этому можно добавить, что мужчины и женщины виирай выглядели почти одинаково, последних можно было распознать лишь по особой мягкости черт лица, немного отличающимся пропорциям да ещё наличию груди. Небольшой. Иных заметных вторичных и первичных половых признаков виирай не имели, да и вели себя, словно существа бесполые.
Вот лица — дело другое. Лица виирай были оплотом индивидуальности. Но только не в случае с Сариной… и не в случае с её отцом. Прямой нос, заостряющееся к подбородку лицо (кстати, волосы у мужчин виирай росли, как и у женщин, только на макушке: никаких бород и усов), прозрачные светло-серые глаза, белые волосы… всё — как у многих, слишком многих. Только одно в Энаре было индивидуальным: сила. Она просвечивала во взгляде, незримо танцевала по коже, распирая изнутри худощавое тело, потрескивала и гудела, словно не живое существо стояло перед Роном, а шаровая молния.
Оп! Все эффекты разом исчезли. Ничего необычного… только во взгляде по-прежнему переливается нечто… этакое.
— Присядем, быть может? — Энар указал рукой и взглядом на пару стульев.
— Почему нет? — Рон прошёл к одному из сидений и умостился в нём. — Чем обязан?
— Обязательства? Что разумеется под этим?
«Матрица соответствий», — вспомнил человек. И «перевёл»:
— Зачем вы здесь? Чего от меня хотите?
— Любопытство. Живых людей не видел я пока. Или правильнее — вживе?
— Хоть живьём, — буркнул Рон. — Только для этого не надо было выгонять Сарину. Посидели бы в сторонке, посмотрели на настоящего тихэру, послушали разговоры… а?
