«Принято. Исполняю».
— Пусть и согнусь я — душа моя, связь моя с миром, не дай мне упасть побеждённым!
псич заманивает ложным отступлением, распахивает лабиринт обманов; не выдерживая накала борьбы, отражения пилота гаснут — одно за другим, как крошечные светила в космическом мраке, великом и неохватном
— Если придётся мне пасть, да паду я, себя не забыв.
асинхронные импульсы рвут защиту. Регенерация не справляется, и не получается уделять достаточно внимания физической схватке: слишком многое отнимает противоборство на ином, абстрактном уровне
— Если продлится мой бой — он не кончен, покуда я жив…
нейрофуга превращает боль артефакта в боль пилота, между ними нет различий — и тем страшнее эта боль, что СОН гораздо больше, чем крошечный виирай внутри
— …и покуда сам я не склонюсь перед неодолимым.
«Глубина нейрофуги — шестьсот восемьдесят. Близок порог трансформации…»
«Отстань!»
— А ты, душа моя, храни истину одну: неодолимого не существует.
новые отражения пилота вспыхивают, как рукотворные созвездия, умножая силу и разнообразие ментальных атак многократно; аура псича съёживается, не выдерживая накала невероятной схватки — так его! Сквозь барьеры, до самого логова!
— Даже величайшее из испытаний, если имеет начало, имеет и конец.
самоуничтожение целой группы бортов противника. Резкий обрыв связей, псич уходит из схватки, бросая горсть своих пешек без прикрытия. Самое время воспользоваться этим, но…
— Храни же меня, душа моя, душа живая, покуда ты со мной.
«Зафиксировано критическое состояние пилота. Запуск реанимационных процедур».
«Валяй…»
Мрак.
— Можно подвести итоги. В минувшем сражении за Узел Ветонн нас атаковали смертники. Фактически те же роботы, только биологические, с жёстко заданной программой действий. Если известная пара, спасённая Высшей Сариной — Кэп Уэвар и Марсия Гальшменнит — до момента перепрограммирования были полноценными личностями, то атаковавшие нас никогда не имели ничего, кроме ускоренно синтезированных тел и вложенных в эти тела психоматриц. С пси-навыками, грубо соотносимыми с третьей-четвёртой, иногда, для пилотов и комендоров средних кораблей, даже шестой степенью третьего ранга. К счастью, без орудий прямого удара даже сотни миллионов смертников мало что могли противопоставить нашему флоту, кроме своей численности. Только численность и ничто иное позволила флоту вторжения прорваться сквозь все слои оборонительной сети и нанести ущерб внешним орбитальным поселениям. Оценить материальные потери можно как средние. Сроки полного восстановления утраченного уточняются. Благодаря грамотно проведённой эвакуации Созидатели и Контролёры физически не пострадали.
— Уничтожение жизненного пространства, служившего домом семи миллионам виирай, вы называете «средними потерями»?
— По меркам войны, которую мы ведём, — да! Мы боремся за выживание всего нашего вида, не забывайте об этом! И в свете сказанного самым важным следует признать факт, что в бою за Узел приняло дистанционное участие три псича. Мы уже знали, что такое возможно, однако гибель наших стайгеров в системе Тримеля, к сожалению, не подготовила нас к полноценной схватке с хозяевами Сферы. По предварительным выкладкам аналитиков, участие псичей обошлось нам в полтораста-двести стайгеров; всего было потеряно двести восемьдесят два стайгера с пилотами, но рассчитать, какие потери стали результатом недостаточной подготовки пилотов, а какие — следствием вмешательства псичей, сложно. Из-за этого последнего также были потеряны малые мисаны «Стрела грома» и «Свист шпаги», из-за активности псича получил субкритические повреждения мисан «Тяжелоступ». Всего более пяти тысяч Хранителей и гражданского технического персонала пало в бою из-за трёх — всего лишь трёх — супер-псиоников, которые к тому же не присутствовали в бою лично. Пять тысяч лучших представителей вида, пять тысяч убитых и пропавших без вести! Мы не можем позволить себе таких потерь!
— Ваши рекомендации, центр-адмирал Дашималь?
— Судите сами. Атаки псичей провалились или имели минимальную эффективность там, где им противостояли адекватные силы. Ни один корабль, на борту которого находился хотя бы один Высший, серьёзно не пострадал. Группа Высших, объединившихся под моим руководством в ментальную сеть, заставила отступить сначала одного, а потом и второго псича из тройки…
— А третий?
— Я как раз подходил к этому. Третий псич был обращён в бегство пилотом экспериментального артефакта СОН-Э2, Владеющим шестого ранга Аниэром Литто Эссори.
— Как такое возможно?
— Похоже, проект «Всадник», в рамках которого было создано новое оружие, обладает куда большим потенциалом, чем решили эксперты-скептики. Я не знаю, как такое стало возможно. Но среди нас есть те, кто смогут прояснить обстоятельства этого дела. Морайя, вам слово.
Одно ложе. Два стула. Две фигуры, сидящие по сторонам ложа — как зеркальные отражения друг друга. Только тело Высшей Сарины облегает серый комбинезон, словно позаимствованный с армейского склада, а комбинезон Наарис, бледно-голубой, по сути своей не комбинезон вовсе.
Тишина. Негромкий писк медицинских мониторов, «дыхание» артефактов поддержки.
— Ты сделала всё, что смогла В конце концов, именно ты дотащила СОН-Э2 вместе с пилотом до госпиталя. И ты же заставила артефакт отдать пилота.
— Знаю.
— Так в чём дело?
— Порог трансформации.
— А-а… понятно.
— Сомневаюсь, — отчеканила Наарис. — Ты не влезала в СОН. Ты не можешь судить.
— Наверно, не могу, — уступила Сарина. — Зато я вполне могу понять твоё беспокойство.
Не можешь, подумала Наарис, опуская голову.
Но промолчала.
— Вне зависимости от последствий, — тихо добавила Высшая, — проект «Всадник» будет расширен и получит приоритет в снабжении по категории А. Нам отчаянно нужно оружие. Потому что даже три псича, как оказалось — слишком много. Я тоже сражалась, помогая Ирто Дашималю. Я помню мощь преодолевших человеческую природу…
— А преодолевший свою природу виирай тебя не испугает? — спросила Наарис, снова поднимая взгляд на Высшую.
С этим взглядом что-то не так. Крепко не так. Но лишь тин спустя Сарина поняла, что именно — и насколько.
В каждом глазу Наарис пульсирует пара зрачков: один побольше, другой поменьше.
— Нет. Меня — не испугает. Но как ты…
— Обыкновенно. Для ходившей за порог безопасности и достигшей глубины слияния шестьсот семнадцать это сущий пустяк.
— Но ведь порог трансформации…
— Я не перешла? Да. Не перешла. Но он так называется не из-за… физических последствий.
