Эх, если бы просто болезненно! Или страшно. Или, к примеру, противно.
Если бы!
«Теперь я воистину понимаю смысл слова противоестественный, — успокоив бунтующий разум, послал Аниэр. — И понимаю, почему ты радовалась, что я всё забыл…»
«Я бы тоже хотела забыть, — согласилась Наарис. — Но и в этом, как во многом ином, у меня нет выбора. И… знаешь, со временем к этому… привыкаешь. Ну, почти. Так что я, может, когда-нибудь всё же подправлю себе лицо. И… не только лицо».
«Или, наоборот, оставишь их как есть? Станешь цепляться за остатки…»
«Может, и так», — почти грубо, словно бы перебивая.
«Прости».
«Легко. Ведь мы ныряли в одни воды. Причём ты — глубже».
«Раньше ты не была…»
«Жестокой? Извини уже ты, но мои запасы доброты подрастратились».
«Прости», — повторил Аниэр.
Но Наарис не откликнулась, да уже и не услышала, наверно: её разум наглухо закрылся в прочной скорлупе ментальных барьеров. Тем самым она словно заявляла: или общайся вслух, или молчи.
Владеющий предпочёл второе.
Резонансная пси-связь, диалог двух Высших. Один — виирай, второй — киборг из числа Вольных Странников.
«Приветствую. Есть хорошие новости?»
«При всём моём желании форсировать темпы роста серийных СОН ещё сильнее невозможно. Однако запрет на простое деление по сигналу я снял, так что через половину хин-цикла смогу предоставить хоть тысячу артефактов…»
«Если нам дадут эту половину хин-цикла».
«…а как там поживают мои пилоты? Морайя?»
«Ваши пессимистичные прогнозы не оправдываются».
«А подробнее? О рисках я сообщал, вы же помните статистику…»
«…на пять пилотов — четыре самоубийцы и один крайне странный „несчастный случай“? Ещё бы. Но Наарис, не будучи человеком, оказалась покрепче своих предшественников-людей. Настроение её от безоблачного далеко, но не настолько далеко, чтобы размышлять о суициде. Она бы первая явилась к целителям, появись у неё такие мысли».
«Надеетесь на самодисциплину. Ну-ну. А что там этот перспективный парень, Эссори?»
«Пришёл в себя. Утверждает, что ничего о своих подвигах не помнит».
«Ага. Всё-таки не вполне доверяете побывавшему в глубинах фуги?»
«Просто не берусь судить. Воспоминания могут блокироваться или уничтожаться разными способами и по разным причинам, а глубокого обследования пилота пока не проводилось».
«Почему? Ах да, моральные запреты…»
«Именно. Наарис и Аниэр — цельные, сильные личности, достигшие высоких степеней Овладения. Предлагать таким помощь, пока они сами не попросили — оскорбительно. И не лучшим образом характеризует доброхотов».
«Ну-ну. Впрочем, это ваш выбор… кстати, о выборе. Вы по-прежнему полностью отвергаете ментопликацию как метод? Учтите, без неё вы не получите опытных пилотов, а от неопытных пилотов в СОН толку мало!»
«Не поднимай эту тему снова. ТАКАЯ механизация военных действий — не наш путь. Впрочем, если тебе нужен чисто логический аргумент, то у нас всё равно нет образцов для ментопликации. Опыт что Наарис, что Аниэра можно считать стремящимся к нулю».
«Ага. Допустим. А когда образцы появятся? Кстати, стайгеры тоже нуждаются в опытных пилотах — и уж тут-то доноров опыта найдётся с избытком…»
«Могу сказать одно: если положение дел не станет совершенно отчаянным, мы на систематическую и широкомасштабную ментопликацию не пойдём».
«Хотите отличаться от врага как можно больше?»
«Не только. Ещё думаем об отдалённых последствиях».
«Ну-ну. Только помните, принимая решения, что контролировать искусственных пилотов куда проще, чем „натуральных“. Прошивку биосинтранов можно синхронизировать с таковой для СОН. А для тех помимо сигнала на простое деление есть и сигнал на самоуничтожение… даже и с „натуральным“ пилотом вместе, если глубина нейрофуги превышает порог идентичности».
«Мы помним. У псиоников третьего ранга и выше память безотказна».
«Ого. Это угроза, адмирал?»
«Только предупреждение. Мы позволяем тебе удовлетворять исследовательский и творческий зуд за наш счёт, но никогда и никому не позволим нами управлять».
«Высшей Аншин вы это позволяли».
«Высшая Аншин оказалась достаточно мудра, чтобы вовремя самоустраниться. Кроме того, мудрость её советов подтвердил ход времени и множество событий».
«Не будем ссориться. Скажи лучше, как движется адаптация процедур биорекурсии?»
«Возникли очередные непредвиденные сложности. Снова».
«Понятно. Значит, полноценное омоложение вашим Высшим по-прежнему не светит».
«Светит. Но пока не греет. Вообще-то мы тоже разрабатывали технологии этой ветви…»
«Знаю-знаю. И сколько пыльных тупиков обшарили ваши разработчики, мне тоже известно. Всё-таки я тоже не чужд предельным биотехнологиям, скромно говоря. А как продвигаются ваши независимые программы?»
«Успешно. „Сеятели“ опережают график. Вот „Акваланг“ от графика несколько отстаёт… впрочем, это не та программа, которую можно и нужно безнаказанно форсировать».
«А „Кашель“? Всё ещё сомневаетесь, стоит ли начинать?»
«Ты бы не сомневался?»
«Нет. В борьбе за выживание нет места сантиментам. Хотя вы продолжаете цепляться за свои принципы… как будто псичи позволят вам побеждать по правилам!»
«Знаешь, выживание бывает разным. И бывает такая цена, что лучше честно сдохнуть, чем её заплатить».
«Это всё абстракции. А на практике выживает тот, кто меняется».
«Да. Но многие перемены ведут в тупик. Эволюционный».
«Ой, только без казуистики! Не люблю. Уж меня-то ваша борьба за выживание касается самым краешком, я намерен выжить при любом раскладе. Даже если придётся попроситься в программу „Сеятели“ рядовым колонистом, я выживу».
«Что ж, желаю дальнейших успехов в этом многотрудном деле».
«И тебе того же, адмирал. Тем паче что для тебя это пожелание куда актуальнее, хе-хе…»
— Ты уверен?
— Как ты в последнее время полюбила говорить, большого выбора у меня нет.
На это Наарис ничего не ответила. Аниэр скинул комбинезон и зашагал к пирамиде СОН-Э2, давно успевшей регенерировать полученные в бою повреждения.
Именно зашагал, не полетел, ибо всё же хотел оттянуть возвращение в артефакт…
Вакуоль слияния открылась как обычно, и привычным оказался процесс прохождения первой фазы. Зафиксировав вторую фазу на отметке двести, Аниэр вздохнул. И приказал:
«Углубление нейрофуги до пункта четыреста».
