— Эпона? — спрашиваю шепотом. — Эпона, это ты?
Сама уже знаю ответ. Да.
Все мне говорили, я правильно поступила. Милосердно. Иначе было нельзя. Я и раньше убивала, и потом. Если бы не я, это пришлось бы сделать Джеку, или Айку, или Эш. Джек предлагал. Хотел, чтобы мне было легче. Но я знала: должна сама. Эпона оказалась там только из-за меня. Потому что помогала мне вызволять брата.
Я убила Эпону. Свою подругу. Быстро и чисто, с одного выстрела. Иначе она попала бы в руки тонтонов и Викария Пинча. Тех, кто не ведает милосердия.
А откуда я знаю, что вправду ее убила? Вдруг она не сразу умерла? Что, если упала еще живая? А тонтоны отдали ее рабам, обезумевшим от шааля? Они ж ее на куски разорвали бы. Как всех побежденных мной девушек в Городе Надежды. Которых пускали на прогон.
Саба-а-а… Саба… Саба…
Трясущимися руками беру лук и колчан. Поднимаюсь на ноги. Нерон сразу просыпается на ветке. Потягивается, расправляет крылья.
Снова движение среди деревьев. Там что-то есть, только я никак не разгляжу. Оно как будто переливается, меняет форму, точно дым или туман. Серое, чуть темней предрассветной мглы, просвечивает по краям. Пересекаю полянку, всматриваюсь.
Саба…
Вздохом, шелестом плывет ко мне ее голос. Шевельнул волосы, коснулся щеки. Словно меня на веревке тянут, делаю к деревьям шаг, еще и еще.
Нерон скользит впереди черным пятном. Перескакивает с ветки на ветку. Тень в погоне за тенью. Похоже, он ее видит. Мою… призрачную подругу. Мы с ним пробираемся между стволов, будто в догонялки играем.
Вдруг деревья кончаются. Я опять на открытом месте. Эпона исчезла. Но она была. Здесь.
— Эпона! — зову я. — Вернись! Пожалуйста.
Кругом затаились темные холмы Пустошей. Тускнеющие звезды смотрят на меня с высоты. Прислушиваются.
Никого.
Ничего.
Меня колотит. Обхватываю себя руками. Надо возвращаться, пока меня не хватились.
Поворачиваю к лагерю и вижу Эпону.
Она стоит прямо передо мной, а рядом с ней Следопыт.
Совсем не такая, как в жизни. Живая Эпона так и искрилась. Орехово-смуглая кожа, блестящие волосы и глаза. Сильная, яркая, словно ее народила сама земля.
Сейчас она дитя воздуха. Дымка, туман. Колышется на ветру. То сгущается, то редеет.
— Эпона, — говорю я.
— Саба-а-а, — шепчет воздух.
Что ты хочешь, скажи.
Следопыт тихонько скулит.
Я вдруг ощущаю вес лука у себя в руке.
Лук нас кормит. Помогает защитить себя и своих близких. Лук повышает шансы выжить. Но он же и отнимает жизнь. Причем не только у лесных зверей.
У людей.
Твоих друзей.
Как у Эпоны.
У меня в руках лук, который ее убил.
Не позволяю себе колебаться. Одним движением ломаю лук о колено.
Сломанное оружие падает на землю. Дуга треснула по всей длине. Уже не починишь.
Я больше не буду убивать.
Поднимаю глаза.
Эпона исчезла.
И Следопыт исчез.
На опушке леса, под деревьями стоит Эмми.
* * *
Эмми подходит ближе.
— Видела? — спрашиваю я. — Эпона здесь была, и Следопыт с ней.
Эмми подбирает обломки лука. Прячет их под ближайшим валуном. Нерон сверху наблюдает за ее работой. Потом Эмми берет меня за руку. Ее рука маленькая и теплая, а моя холодная.
— Пойдем, Саба. Тебе поспать надо, — говорит Эмми.
— Они были здесь, — повторяю я. — Ты не могла их не видеть.
— Сейчас их нет, — говорит сестренка.
За руку ведет меня к лагерю. Я оглядываюсь, как будто они могут опять появиться.
Где-то на равнине раздается далекий тоскливый вой. Я останавливаюсь.
— Слышала? — спрашиваю. — Это Следопыт.
— Пойдем, — говорит Эмми.
В лагере тихо. Лу и Томми еще спят. Нерон опять устраивается на суку. Я ложусь на землю, заворачиваюсь в одеяло. Эм раскатывает рядом спальный мешок.
— Я никому не скажу, — обещает она. — Саба, тебе надо приходить в себя. Ты нам нужна.
Я смотрю на сестренку. Глаза совсем как у Лу. Ма говорила, в таких глазах можно утонуть, как в море.
— Ты изменилась, — говорю я.
— Выросла, — отвечает Эмми. — Дети вообще растут. Мне скоро десять.
— Ох.
— Слушай, Саба…
— А?
— Ты правда видела Эпону?
— Ага.
— Вот бы Па увидеть. Я скучаю по нему. А ты?
С Эмми всегда так. Вроде простой вопрос. И вдруг на меня наваливается горе. Не сразу удается заговорить.
— Когда мне было сколько тебе сейчас, он был совсем другой, — шепчу я. — Ты его таким не знала. Он был… Ну, просто мой Па, и все тут. Вот по нему тогдашнему я скучаю.
— Грустить не стыдно, — говорит Эм. — В этом ничего плохого нет.
Я смахиваю глупые слезы.
— Встретиться бы с Ма, хоть разочек, — говорит сестра. — Если я попрошу, думаешь, она придет?
— Вряд ли, — отвечаю я.
Эмми долго молчит. Потом спрашивает:
— Саба, ты ведь не помрешь, правда?
— Когда-нибудь помру, — говорю. — Но не сегодня. Спи давай.
— Спокойной ночи. — Эмми заползает в спальник.
Я переворачиваюсь на спину и смотрю в небо. Думаю о Па и смотрю на звезды, а они одна за другой гаснут. Наступает рассвет.
— Почитай мне по звездам, Па. Что они говорят?
Когда-то давно, когда Па был совсем мальчишкой, он встретил мудрого странника. Тот научил Па читать по звездам. Они могут рассказать твою судьбу, историю всей твоей жизни. Па никогда нам не говорил, что начертано в небе, но было видно, как тяжело нести ему это знание. Я замечала, как он иногда смотрел на Лу. Как смотрел на меня.
Лу не верит в чтение по звездам. И правильно, наверное. А все-таки Па что-то знал. Я же сама слышала.
— Па! — ору во все горло. — Они схватят Лу! — Я трясу его за руку. — Ну что же ты! Мы их переборем, вот увидишь!
И вдруг Па приходит в себя. Он выпрямляется, глаза блестят живым огнем. Па становится таким, каким был раньше. Он притягивает меня к себе, обнимает так крепко, что трудно дышать.
— Мне время вышло, — быстро произносит он.
— Нет, Па! — шепчу я.
