Нерон с карканьем взлетает. Зачерпываю воду напоследок. Ой! Отдергиваю руки. Зализываю левое запястье. Металлический привкус крови. Наверное, оцарапалась о камень. Снова окунаю руку в воду, чтобы смыть кровь.
— Поехали, что ли, — говорю я.
Следопыт мигом выскакивает из реки. Лапы напружинил, уставился в воду и рычит.
— Что с тобой? — хмурюсь я.
Что-то длинное и скользкое задевает мою руку. Отпрыгиваю. Всматриваюсь. Ничего толком не разглядишь, света мало, и вода такая темная.
Луна выглядывает из-за облака.
В воде извиваются и клубятся змеи. Гибкие черные тела скользят, переплетаются, их становится все больше и больше. Вдруг замечаю, что у меня с запястья все еще капает кровь. Вода в реке бурлит от огромного количества змей.
А-а! Отбегаю подальше. Следопыт надрывается от лая. Гермес с визгом поднимается на дыбы. Вокруг передней ноги обвилась змея. Я отдираю ее, хватаю с земли камень и с размаху бью ползучую тварь по голове. Луплю изо всех сил, пока та не издыхает. Гермес ломится сквозь кусты, не разбирая дороги, и уносится вдаль по просеке. Той самой, что я заметила раньше.
— Стой! — Бросаю камень и кидаюсь в погоню за лошадью. Следопыт мчится за мной.
* * *
Гермеса уже и не видно. Дорога прорублена в густом кустарнике. Заметно, что ее кто-то регулярно расчищает. Может, охотники, а может, и еще кто. Впервые за сегодняшнюю ночь нам попались признаки жизни, и я им совсем не рада. Поскорей бы найти Гермеса и свалить отсюда.
Наши шаги почти не слышны. Земля усыпана толстым слоем хвои. Снимаю лук с плеча, на бегу прилаживаю стрелу к тетиве. Все время оглядываюсь, проверяю, нет ли кого сзади или сбоку. Нерон летит над деревьями, покаркивает, дает знать, что он тут, с нами.
Ночь уже всерьез идет на убыль. Разгорается рассвет. Можно и среди деревьев что-то разглядеть. Впереди, чуть дальше, поляна. На всякий случай схожу с дороги, крадусь между деревьями. Следопыт жмется ко мне. Странный запах щекочет нос. Сладковатый, от него подташнивает, и волоски на шее встают дыбом. Так, вот и поляна.
А посреди поляны громадный храм Разрушителей. Развалины еще не совсем обрушились только потому, что их укрепили подпорками, брезентом и листами железа. Когда-то, наверное, здание было красоты неописуемой. Каменные стены до сих пор гордо возносятся ввысь, в них еще видны проемы стрельчатых окон, статуи в нишах и затейливая резьба там, где когда-то были двери.
Вокруг ни души. Только Гермес стоит на пороге, осматривается.
— Гермес, — зову я шепотом.
Конь взмахивает хвостом и скрывается внутри.
Я ругаюсь про себя. Держу лук наготове, осторожно выхожу на открытое место. Озираюсь на каждом шагу. От странного приторного запаха мурашки ползут по коже.
Нерон садится на сляпанную из чего попало кровлю, заглядывает в дыру и вдруг камнем падает вниз. Ну замечательно. Сначала конь исчез, теперь ворон. Правда, никто пока не поднял тревогу, ни звери, ни люди. И то хорошо.
Бесшумно пересекаю поляну. Обхожу кучку помета, не пойму, от какого зверя. Следопыт разок нюхнул, заскулил и попятился.
За ветку зацепилось перо, примерно на высоте плеча. Белое, пушистое. Только не знаю я такой птицы.
Прижимаюсь спиной к стене храма. Бочком подбираюсь к черному провалу дверей. Заглядываю внутрь. Сквозь дыры в кровле и стенах падают косые бледные лучи. Ни звука, ни движения. Перешагиваю через порог.
И застываю. Покрываюсь гусиной кожей. Волосы на голове шевелятся.
Храм полон скелетов. Больших, маленьких и средних. Сидят тесными рядами на длинных деревянных скамьях. Тускло поблескивают в полумраке. Все повернуты к каменному возвышению у дальней стены. А стена эта сплошь покрыта черепами, от пола до потолка.
Весь храм состоит из одного помещения, в длину намного больше, чем в ширину. Посередине между скамьями проход, прямо от порога, где я стою, до стены с черепами. У боковых стен клетки, полные костей. В центре каменного возвышения в небольшой ямке горит огонь. На решетке над пламенем железная бочка. Над ней поднимается пар. От нее и идет этот тошнотворный запах.
Гермес стоит рядом с возвышением и преспокойно жует сваленную там сухую траву.
Я на цыпочках иду к нему между скамьями. Справа и слева сотни скелетов. Кости в них скреплены проволочками. Ровненько сидят на своих костлявых задницах. Смирно так, будто ждут чего-то. Спешить им некуда, это точно.
У многих руки лежат на коленях. Кое-где скелеты побольше держат за руку малышей. Так и жду, что сейчас обернутся и уставятся на меня пустыми глазницами. Нерон прыгает с одной черепушки на другую. Иногда задерживается, тычет клювом, прямо жуть берет. Следопыт съежился рядом, от меня ни на шаг не отходит, поглядывает жалобно и скулит. Прекращает, только когда я прикладываю палец к губам.
В бочке что-то бурлит и булькает. Вонь такая, что у меня сейчас все потроха узлом завяжутся. Влезаю на возвышение. Надо посмотреть, что там.
Бочка высотой мне по грудь. Внутри ничего толком не разглядишь. Рядом на полу валяется длинный шест, к концу веревкой из жил привязано жестяное ведро. Что-то вроде черпака. Беру его, окунаю в бочку, вожу ведром из стороны в сторону. Вдруг оно тяжелеет. Что-то зачерпнулось. Поднимаю шест повыше и заглядываю в ведро.
В ведре плавает какая-то пена, а в ней мелькают белые ошметки. Кусок побольше всплывает на поверхность. Переворачивается, медленно так, лениво. На меня смотрит лицо. Человеческое.
— А-а-а! — ору я. Роняю черпак и отскакиваю. Голова выплескивается к моим ногам. Я ничего не соображаю от ужаса. Целюсь из лука в этот кошмар, что был когда-то человеком. От одного взгляда руки начинают трястись.
Ни глаз. Ни носа. Ни рта. Одно ухо с серебряным колечком-сережкой. Клок длинных черных волос. Мясо местами отвалилось до кости. Оставшаяся плоть как у распухшей снулой рыбины, кожа слезает мокрыми лоскутами.
Следопыт лает, как ненормальный.
На меня вдруг налетает что-то черное. С криком уворачиваюсь, а это Нерон.
— Ох, Нерон, чтоб тебя! — шиплю я.
Он каркает, подлетает к стене и устраивается на макушке одного черепа. И все эти черепа скалятся на меня. Таращатся провалами глазниц.
Полный храм скелетов. Клетки с костями. Вываренная голова. Выставка черепов на стене. Рассказы Ауриэль о духах и загадочных зверях. И об охотниках на черепа.
Охотники, вот оно что. Огонь под железной бочкой горит ярко и весело. Кто-то за ним присматривает, поправляет поленья. И в любую секунду может вернуться. Вдруг на меня уже сейчас кто-нибудь смотрит исподтишка. Я хватаю Гермеса под уздцы и тащу по проходу к двери. Верчу головой направо-налево.
В стене с черепами открывается дверь. Из нее выходит человек.
В один миг окидываю его взглядом с головы до ног. Лысый. Босой. Весь вымазан белой краской, только на месте глаз и рта черные щели. Странное одеяние из развевающихся полосок ткани. На поясе прицеплены усохшие скальпы. На шее шнурок с метательной трубкой. Вскидываю лук. Целюсь. Стреляю.
