Он замечает меня в ту же секунду, как я его. Хватает свою метательную трубку и дует.
Быстрый. Но я быстрее. Пригибаюсь. Дротик со свистом пролетает у меня над головой. Ветерок от движения шевелит мне волосы. Краем глаза вижу, как Гермес и Следопыт выскакивают за дверь, от греха подальше. Моя стрела попадает в цель. Идеальный выстрел, прямо в сердце. Странный тип отлетает назад, врезается в стену и сползает на пол. Сверху падают несколько черепов. Те, что попадают не на тело, а на каменный пол, разлетаются на кусочки.
Потом все стихает, и тогда я слышу.
Барабаны.
Барабанный бой доносится с севера. И приближается. Это может значить только одно. Страх, боль и местечко на стене с черепами.
Какие там призраки. Все до жути реально.
— Нерон! — ору я и бегу к двери.
Бегу так, как никогда в жизни не бегала. Просто лечу. Ноги едва касаются земли. Гермес и Следопыт с топотом несутся впереди. Вверху вопит Нерон. Я на полной скорости вылетаю на дорогу. Вот черт! Гермес со Следопытом во весь опор мчатся в обратную сторону!
— Сюда! — кричу я, поворачивая на восток. — Сюда, чтобвасчертивзяли!
Слышу, чувствую, как они разворачиваются и догоняют меня. Поправляю лук на спине. Гермес поравнялся со мной, замедляет шаг. Я на бегу хватаюсь за гриву и запрыгиваю ему на спину.
— Пошел, пошел! — ору я и пинаю его пятками в бока. Гермес мчится как молния. Сжимаю его бока коленями. Почти ложусь на шею коня. Сердце стучит как молот. Живот свело. Неудержимо накатывает красная ярость.
Духи разрушителей. Путники, что сгинули на этой дороге. А на самом деле за всеми страшными сказками — охотники за черепами. Найдут хранителя очага убитым и бросятся в погоню. Выследить нас нетрудно.
Копыта грохочут, и у меня в висках стучит.
Я убила его. Пришлось. Выбора не было. И все равно, еще одна жизнь на моем счету. Неважно, друг или враг. Каждая отнятая жизнь — шрам на моей душе.
Ох, но лук в моих руках! Лук из белого дуба, сделанный специально для меня. Ни колебаний. Ни страха.
Прямо в сердце.
Какая красота!
Какая сила…
Совершенная, ужасающая сила.
Следопыт бежит за нами по пятам. Нерон летит впереди. Гермес стелется над землей, весь дрожит от азарта. Словно дикий ветер. Вспышка молнии. Его копыта выносят нас навстречу скупому желтому рассвету. Мы приближаемся к ущелью Ян.
* * *
Ущелья мы достигаем вскоре после восхода. Здесь дорога кончается. Ущелье Ян — граница Нового Эдема. По ту сторону территория тонтонов. И Джек.
Лес понемногу редеет, потом буквально сотни три шагов, и обрыв.
Две каменные пирамидки предупреждают об опасности. Я спрыгиваю на землю и подхожу посмотреть.
Да-а, если б не эти пирамидки, так бы мы и слетели в пропасть. Ущелье-то, оказывается, просто огромное. Словно великан рубанул по земле гигантским топором. В ширину футов тридцать, а глубину вообще не измерить. Далеко внизу торчат острые скалы, словно зубы в голодной пасти.
На ту сторону ведет подвесной мостик из канатов и досок. Узенький, одна небольшая тележка с трудом проедет. Крепится на четырех железных столбиках. Два с одной стороны ущелья, два с другой. Наверное, остались от старого моста Разрушителей, который раньше тут был, да развалился.
В ущелье завывает ветер. Мостик чуть покачивается. Счастье, что хоть какая-то переправа есть, и все-таки хорошо бы ей быть попрочнее и поустойчивей. Никогда еще не переходила пропасть по веревочному мосту. От одной мысли желудок подкатывает к горлу.
Вцепляюсь в канатные перила и мелкими шажками продвигаюсь вперед. Проверяю, выдержит ли мостик мой вес. Даже подпрыгиваю — раз, два, три. Вроде, выдерживает. Парочка досок с виду новей других. Значит, мост еще и кто-то чинит.
Подбегаю к Гермесу. Ищу в котомке, чем бы обмотать ему голову, чтоб не пугался. Вытаскиваю темно-красный платок. С какой такой радости он у меня? В прошлый раз я его видела на плечах Ауриэль. Там, у Змеиной реки.
Мой сон. На земле лежит мертвец без лица. Голова замотана кроваво-красным платком.
Отгоняю эти мысли. Завязываю Гермесу глаза и веду к мосту.
— Следопыт, за мной! — командую я. — Хороший песик!
Он не идет на мост. Бегает взад-вперед, скулит и лает. Вот черт. Придется за ним возвращаться.
Под весом коня мост перестает качаться. Я уговариваю Гермеса. Стараюсь, чтобы голос звучал ровно и спокойно. Идем очень медленно. Шаг, другой. Ни на миг не отрываю взгляд от копыт Гермеса. Слежу, куда он ставит ноги. Про свой страх напрочь забыла. Не успеваю оглянуться, как мы уже на твердой земле. Получилось!
Освобождаю голову Гермеса, привязываю поводья к ближайшему дереву и иду назад, за Следопытом. Бедный пес перепугался до беспамятства. Привязываю ему на шею веревку из крапивы.
— Ты слишком большой, — говорю. — На руках я тебя не потащу. Давай, идем!
Кое-как затаскиваю его на веревке на мост. То волоком, то уговорами. Следопыт ползет на брюхе и скулит без перерыва. У меня пот течет по спине. Подмышки взмокли. Нерон скачет на веревочных перилах, каркает ободряюще.
— Идем, Следопыт, — приговариваю я. — Умница, хороший пес! Вот молодец! Уже почти всё!
И тут я слышу звук. Слабый, нельзя сказать наверняка, что это. Нет… Да! Стук копыт. Вдалеке, но движется к нам. С той стороны, откуда мы приехали. За стеной деревьев ничего не видать. Наверное, охотники за головами. Нашли труп. И гонятся за мной.
— Вот гадство, — говорю я вслух. Оглядываюсь. Веревка, на которой держится мост, обмотана вокруг столбиков. Довольно толстая. Надеюсь, не слишком.
Протягиваю Нерону поводок. Ворон ухватывает его клювом.
— Держи, — говорю я. — Помоги Следопыту перебраться.
Нерон прыгает вперед по перилам. Ведет Следопыта через мост.
А я бегу на дальнюю сторону. Выхватываю нож из сапога и начинаю пилить канат вплотную к столбику. Канат сплетен из стеблей дикой жимолости, они очень прочные, прямо дубовые. А канат еще и дегтем промазан от непогоды, никак не поддается. Но я сил не жалею, пилю и рублю, как будто от этого моя жизнь зависит. И правда ведь, зависит.
Волокна каната лопаются одно за другим. Всадники все ближе.
— Следопыт, давай! — ору я. — Нерон, пошустрее!
Смотрю, как они там. Три четверти пути одолели. Следопыт все так же на брюхе, примерз к доскам. Нерон сидит у него на голове, с веревкой в клюве.
А я уже не могу остановиться. Канат почти перерезан.
— Я бы на вашем месте поторопилась! — кричу. — Чего ждете?
Почти готово. Еще чуть-чуть…
— Следопыт! — рявкаю я. — Шевелись ты, балда!
