Громкий треск. Мост вдруг резко проседает.
Нерон взмывает в воздух.
Следопыт делает огромный прыжок. Едва-едва дотягивает до края.
Как только его задние лапы касаются земли, канат лопается. Мост повисает боком. Несколько досочек падают в пропасть.
По эту сторону ущелья мостик держится всего на одном канате.
Перебегаю к нему и опять начинаю пилить.
По дороге движется облако пыли. Сколько же их там… Красная ярость бурлит в крови. Набрасываюсь на канат, словно демон какой-то.
— А-а-а! — ору я. Звук рвется откуда-то из глубины. — А-а-а!
Кромсаю веревку. От пота щиплет глаза.
С той стороны несутся вопли. Крики. Стук копыт.
— Саба! Саба!
Зовут меня. По имени? Откуда…
Второй канат лопается. Перевожу дух. Оборачиваюсь.
Мост оборвался. Болтается на дальней стороне. По нему больше никто не перейдет.
И с той же дальней стороны к пропасти подъезжают четыре всадника. Лу. Мейв. Томмо. Эмми.
Смотрят с ужасом.
А позади них встает другое облако пыли. Надвигается. Рокочут барабаны.
Пыль. Барабаны. Охотники за черепами.
* * *
Мы тупо глядим друг на друга через пропасть. Потом…
— Какого черта ты сотворила? — кричит Лу. — С ума спятила?
— Откуда мне знать, что вы за мной поперлись? — отвечаю я. Сердце колотится как сумасшедшее, вот-вот проломит ребра и выскочит.
— За нами кто-то гонится! — говорит Эмми.
— Охотники за черепами! — отвечаю. — Это они за мной!
— За тобой? — Лу весь красный от злости. — Кто застрял у проклятой пропасти, на одной стороне с врагами? Ты, что ли? Всегда только о себе! Надоело, сил нет!
— Некогда языком молоть! — Мейв уже спрыгнула с лошади, подбегает к ближайшему столбику и начинает выбирать канат — бывшие перила порушенного моста. — У тебя шнурок потоньше есть? — кричит она мне.
— Веревка из крапивы! — отвечаю я.
— Привяжи к стреле и пускай сюда! — вопит Мейв. — Будем по веревке перебираться!
Я поскорее отвязываю веревку с шеи Следопыта. Прицепляю к веревке стрелу, трясущимися руками затягиваю узел.
Понятно, что задумала Мейв. С их стороны канат все еще закреплен. Она привяжет к канату мою веревку и пустит стрелу опять сюда. Я привяжу канат к столбику на своей стороне, и наши смогут по нему съехать.
— Лу! Томмо! Эмми! — командует Мейв. — Задержите их, пока мы тут возимся! Давайте, в укрытие! Шевелитесь!
Они наконец словно очнулись. Быстро спрыгивают с лошадей на землю, прячутся за большими камнями у края пропасти.
У меня все готово. Прилаживаю стрелу с веревкой и спускаю тетиву. Стрела летит через пропасть. Втыкается в землю у ног Мейв. Та спешно вяжет веревку к канату. На моей стороне пропасти Следопыт разрывается от лая. Нерон мечется над нами и сипло каркает.
— Скорей! — кричит Эмми.
Лу тоже сообразил, что делает Мейв.
— Не получится, — говорит он. — Канат слишком тяжелый. Не долетит.
Мейв отвечает, не отрываясь от работы:
— Спасибо, Лу. Очень помог. А получше идеи есть? Нет? Я так и думала. У меня готово. Ты как, Саба?
— Готова! — кричу я.
Мейв прилаживает стрелу к тетиве. За стрелой тянется веревка. За веревкой канат. Мейв берет высокий прицел. Стрела по дуге взвивается в ясное голубое небо.
Почти получилось.
Прав Лу. Канат слишком тяжелый. Стрела пролетает на волосок от края и уходит вниз, в пропасть.
Бросаюсь плашмя, заглядываю через край обрыва. Стрела зацепилась за куст, что растет прямо из отвесной стены ущелья. Футах в десяти подо мной.
Смотрю на наших, а они на меня. Мейв делает движение вытянуть канат.
— Стой! — говорю я. — Подожди!
Нерон! Показываю на куст. Ворон слетает вниз, садится на ветку. Смотрит умным черным глазом на стрелу, потом вверх, на меня.
— Умница! — кричу. — Тащи сюда веревку, Нерон!
Он дергает стрелу клювом. Застряла.
Земля дрожит. Всадники приближаются. Барабаны все громче.
— Они уже тут! — кричит Томмо.
— К оружию! — орет Мейв.
Наши берут луки наизготовку. Я вскакиваю, тоже хватаюсь за лук.
— Берегитесь дротиков! — кричу.
— Саба, я боюсь! — пищит Эмми.
— Боишься? Тогда ты мне не сестра! — ору я. — Еще раз повтори!
— Ничего я не боюсь! — вопит она.
— Вот другое дело!
На дороге показываются охотники. Человек десять-двенадцать. Только не на лошадях. А на птицах.
Птицы не летят. Бегут во весь опор. Громадные. Выше человеческого роста. С черными перьями и короткими белыми хвостами. Мощные длинные ноги. Двупалые лапы. Маленькая голова на длинной тонкой шее.
Охотники вымазаны белой краской, как тот тип в храме. Черные полоски на месте глаз и рта. Одежда вся из узких лоскутьев, тряпичные ленты полощутся на ветру. На головах шлемы из человеческих черепов. Со шлемов на спины свисают черные конские хвосты. Кое-кто держит в руках копья. Другие приготовили метательные трубки. На поясах прицеплены топорики.
Барабанщик позади всех. По бокам его птицы подвешены два барабана. Он подгоняет охотников. Выбивает бешеный ритм пятками. Увидели нас, и все поднимают дикий ор.
— Алалалалалалала-а-а! Улюлюлюлюлюлюлю-у-у!
— Цельте в горло! — командует Мейв.
Охотники скачут к нам.
— Не стреляйте! — кричит Мейв. — Подпустим их ближе!
Они уже совсем рядом. От безумного боевого клича у меня волосы встают дыбом.
— Ждем! — кричит Мейв.
Еще ближе.
— Ждем!
Потом:
— Стреля-ай! — вопит Мейв.
Раз, два, три, четыре. Выпускаю стрелы одну за другой. В полную силу. Уверенно и без запинки. Лук поет. Я на другой стороне пропасти, а как будто там, с нашими. Сбиваю одну птицу и двух всадников. Они с криком валятся на землю и помирают. Хлопают крылья. Нерон роняет к моим ногам стрелу с привязанной к ней веревкой. Тяну за веревку и, как только показывается канат, вцепляюсь в него мертвой хваткой.
— Мейв, канат у меня! — кричу.
Накидываю петлю на ближайший столбик, затягиваю скользящий узел. Канат туго натягивается поперек ущелья. Чуть ниже с моей стороны. Можно по нему съезжать.
— Готово! — ору я.
Мейв тоже времени не теряла. Обмотала запястья Эмми ремнем, перекинула ремень через канат и застегнула пряжку. Теперь она подхватывает Эм за пояс, разбегается и с криком «раз, два, три!» сталкивает с края.
