– Это он! – выдохнул Расул, опустив руку за пазуху, где у него был кинжал, специально предназначенный для убийства магов.
– Демоны бездны! – прорычал подобравшийся, точно хищник перед прыжком, Тарон.
Через несколько мгновений человек уже был рядом с ними. С безмятежным видом он опустился на скамейку по соседству с бывшим руководителем имперского филиала ордена.
– Расул Иль Гонр и Тарон Силан, если не ошибаюсь. – Поставив кружку на стол, человек с легким интересом воззрился на двух «путешественников».
– Ты не ошибся, – враждебно ответил Тарон. – Пришел за нами?
– Ну-у-у… – Палаэль, попробовав вина, поморщился и поставил кружку обратно на стол. – Не понял. Хозяин таверны решил отравить всех своих посетителей?
Бывшие служители ордена переглянулись и напряглись, приготовившись действовать. Оба прекрасно отдавали себе отчет, что выжить после этой встречи вряд ли удастся, но привыкли всегда действовать твердо, не полагаясь на милость судьбы. Вот и сейчас они были готовы драться до конца.
– Смысл? – слабо улыбнулся молодой человек, для которого не прошли незамеченными приготовления собеседников.
– В бою как-то и умирать веселее, – вернул ему улыбку Расул, и в следующее мгновение они вместе с Тароном разразились множеством незаметных глазу движений, в результате которых в теле Палаэля в считаные мгновения оказалось несколько кинжалов, каждый из которых был способен причинить ощутимый вред сильному архимагу; в лицо ему была брошена легко разрушающаяся капсула с порошком дора – редкого растения, добываемого на другом материке, способного одинаково легко убивать как простых смертных, так и магов.
Расул и Тарон, отскочив на безопасное расстояние, наблюдали, как быстро оседает облачко пыльцы, на короткое время скрыв из поля зрения тело противника.
– Бежим! – рявкнул Расул и метнулся в сторону выхода.
Тарон последовал за ним, стараясь не отстать.
– Вы куда? – донеслось до них из облачка пыли, и в следующий миг Расул налетел на незримое препятствие, отбросившее его назад прямо на Тарона, бегущего следом. – Мы еще не закончили.
– В принципе, я не удивлен, – проворчал Расул, который успел рассмотреть в побледневшем облачке фигуру Палаэля, из которого торчали кинжалы, по всей видимости, не причинявшие тому сколько-нибудь значительных неудобств.
Аккуратно ступая, чтобы не поднять с пола успевший осесть порошок, Тарон и Расул подошли обратно к столу.
В таверне стояла полнейшая тишина: все присутствующие зачарованно смотрели на происходящее. Вышибалы же, успевшие оценить только что продемонстрированный уровень мастерства со стороны бывших служителей ордена, вмешиваться не рискнули. Тем более противник этой странной парочки был магом. Причем, по всей видимости, не из самых слабых.
– Присаживайтесь, – великодушно разрешил Палаэль и слегка повел рукой, в результате чего порошок, тонким слоем лежавший на столе, скамейках и полу, исчез в короткой вспышке яркого пламени.
– Однако, – покачал головой Тарон, занимая свое прежнее место. – Маги всегда утверждали, что этот яд нельзя уничтожить. Вернее, не так. Можно, но лишь убив им кого-то.
– Нет ничего невозможного, – с невозмутимым видом отозвался Палаэль, все так же сидевший с кинжалами, торчащими из его тела.
От его взгляда неуютно стало даже бывалым убийцам, коими являлись Расул с Тароном.
– Зачем тебе личина? Боишься быть узнанным? – озвучил Тарон вопрос, возникший одновременно у обоих орденцев.
– Это не личина. Вы видите перед собой настоящее тело. Просто с некоторых пор я могу создать для себя физическую оболочку с произвольной внешностью. Сейчас, как видите, выбрал представителя из расы людей.
– Хочешь сказать, что уже… – Орденцы мрачно переглянулись.
– Да, – продолжил за них Палаэль. – Вот уже два года минуло с тех пор, как я перешел на энергетическую форму существования.
– Мы ничего не знаем о структуре защиты храма, – произнес Расул, из-под полуприкрытых глаз рассматривая один из кинжалов. Тот самый, который он вонзил точно горло Палаэлю, перерубив артерию.
– С чего вы взяли, что я искал вас по этому вопросу? – Палаэль поднял руку и выдернул кинжал, который старательно изучал Расул. – Или не в курсе того, что я пообещал после смерти Рики?
– Найти и покарать всех виновных, – отозвался Тарон. – Неужели это правда? Мы предполагали, что ваше участие в преследовании нашего каравана является не чем иным, как прикрытием некой операции, проводимой тайными службами Леса.
– Нет. Это было не так. Я действительно пытался догнать караван с одной только целью – освободить свою девушку. К сожалению, мне это не удалось.
– Вот оно как бывает, – горько усмехнулся Расул. – Поверь, Палаэль, знай мы, что гибель этой девушки повлечет за собой такие последствия, то мы бы выбрали себе другую цель. Ведь мы все это время искренне полагали, что оказались в самом эпицентре столкновения тайных интересов Леса и ордена. А тут… Всего лишь одна девушка.
Лицо Палаэля окаменело, когда он услышал окончание фразы.
– Всего лишь девушка, – повторил он за Расулом, рассматривая двух убийц из-под прищуренных глаз.
– И что теперь? – спросил Тарон. – Убьешь нас?
– Нет, – твердо ответил Палаэль. – У меня для вас другое наказание. Что вы слышали об инферно?
– Скинешь к демонам? – Расул сплюнул в проход между столиками. – Почему сам наши души не сожрешь? Ты же, насколько я слышал, заработал в Лесу славное прозвище Пожиратель душ.
– Молодец, – усмехнулся молодой человек. – Еще пытаешься бравировать. Только перед кем? Перед ними? – Он кивнул в сторону остальных посетителей, настороженно косившихся в их сторону. – Поверь, ты им безразличен.
– Бравада? – скривился Расул. – Я просто спрашиваю тебя, почему сам не убьешь нас и наши души, в существование которых я не особо верил, несмотря на все заверения магов.
– Тем не менее, верил ты или не верил, но души у живых существ есть. – Палаэль откинулся на спинку скамейки. – Но позвольте мне рассказать о вашей дальнейшей судьбе. В инферно есть так называемое Сосредоточие. Это целый комплекс тамошних строений, если так можно выразиться, сердцевиной которого является искусственный сосуд, в который демоны помещают все захваченные души.
– Я думал, что они их съедают, – пробормотал Тарон.
– Нет, – махнул рукой Палаэль. – Демоны могут употребить только те души, которые добровольно согласились на это в обмен на какие-то блага при жизни. Так вот продолжу. В средних слоях астрала, куда следуют все души после смерти своих физических оболочек, дежурят специально обученные демоны-ищейки, которые хватают души, имеющие темную полярность…
– Полярность? – не понял его Тарон, впервые услышавший это слово.
– Хм… – поджал губы Палаэль, подбирая выражения, чтобы объяснить значение этого слова человеку, далекому от магической науки. – Так скажем: направленность. Вы слышали, что люди распределяют магию на темную и светлую?
