Часть первая
Глава 1
Бабетта с таким наслаждением смакует мороженое, что моя мужская душа ликует и радуется. Все мы обожаем делать женщину счастливой, а если удается вот такими мелочами, то сами счастливы по самое некуда.
Улыбка моя становилась все шире, но в голове продолжала разрастаться диковатая на первый взгляд мысль. Господь вручил человеку землю и велел править всем этим миром, включая животных, женщин и даже ангелов. Почему я все еще не додумался покомандовать ангелами?
Это же так естественно, напрашивается почти само собой! От того, что Адам не решился, вообще был парень мягкий и безынициативный, даже яблоко не он сорвал, стыд какой, не решались и его дети-внуки, это не значит, что никто из более отдаленных потомков не заикнется о своем законном и неоспариваемом праве.
- Бабетта, - сказал я с подозрением, - ты что-то смотришься как-то весьма… торжественно, что ли.
Она удивилась:
- Заметно?
- Еще как!
Она проговорила с сомнением:
- Либо я теряю осторожность, либо ты становишься опасно проницательным. Боюсь, скорее, второе.
- Ага, - сказал я, - поймалась! Признавайся, зарезать ночью мечтаешь?
- Почему ночью? - спросила она изумленно. - Ночью не так интересно!
Я невольно любовался, как она лопает, мои неотесанные лорды хватали бы эти крохотные пирожные и забрасывали в пасти, как орешки, но Бабетта хоть и не жеманится, но почти незаметно соблюдает манеры. Приятно смотреть на такое превосходное совмещение хороших манер с естественностью желаний.
Она перехватила мой внимательный взгляд.
- Что-то, - произнесла с настороженной улыбкой, - взгляд больно прицельный… Ударить хочешь?
- Хочу, - признался я. - Но пока не буду, хотя я тиран, и мне все можно. Да еще и штатгалтер, надо же!..
- Не язви, - попросила она мягко. - Так что насчет ангелов?
Я ответил как можно спокойнее:
- Да это так, чисто богословский вопрос. Я же паладин, а это накладывает определенные обязанности. Ну там Библию прочесть как-нибудь, в диспуте поучаствовать, ангелов на острие иглы посчитать или оппонентам зубы…
В проеме двери возник сэр Жерар, строгий и чопорный. В глазах на миг мелькнуло изумление, но раз я спокоен, то и он произнес ровно и бесстрастно:
- Ваше Величество, с прибытием.
- Спасибо, лорд Бредфорд, - сказал я и добавил: - Но вот приказ на будущее: если кто-то без моего разрешения войдет в мой кабинет - стреляйте насмерть. Все вопросы потом.
Он поинтересовался тем же ровным голосом:
- Ваше Величество?
- Во время моего отсутствия, - уточнил я. - Никаких исключений, ясно? Никаких. Можно топором в голову. Но из арбалета быстрее и надежнее.
Он поклонился:
- Будет исполнено в точности, Ваше Величество.
Уходя он бросил на Бабетту короткий взгляд, не предвещавший ей ничего хорошего, кроме быстрой и почти безболезненной смерти.
Бабетта бледно улыбнулась:
- Жестко.
- Что делать, - ответил я с лицемерным сочувствием, - надо.
- В самом деле надо?
- Я король, - напомнил я со вздохом, - у меня всякие государственные и прочие интимные тайны. Кстати, защиту нужно усилить в том аспекте, чтобы убивала еще в самом начале попытки проникновения.
Она зябко передернула плечами:
- Рич, я тебя не узнаю.
- Сам себя узнаю мало, - сообщил я. - Даже когда перед зеркалом. А каким был вислоухим, помню-помню! Но раз уж мой афедрон на троне, то владелец этого охода должен править мудро, милостиво и бесчеловечно в духе истинных либеральных ценностей с двойными, а то и тройными в усложняющемся мире стандартами. Мир ведь усложняется?
- Не знаю, - ответила она неуверенно, - я думала, это мы растем и усложняемся.
- Мир усложняем тоже, - сказал я. - От меня, к примеру, теперь зависит не только благополучие множества людей, но даже их жизни. Потому я должен быть всегда настороже и давать сдачи заранее. Желательно, на временно чужой территории с залежами полезных ископаемых.
Она вздохнула:
- Мы отдаляемся друг от друга?
- Зачем? - спросил я в изумлении. - Можем даже сблизиться еще! Но, конечно, уже на других условиях.
Она спросила жалобно:
- Рич, разве были условия?
- Были, - ответил я. - Были. А теперь поменялись. Например, будешь сперва стучать в дверь и просить разрешения войти. Хотя, конечно, никто тебя не принуждает их принимать.
Она несколько мгновений всматривалась в меня, я видел цепкий взгляд и почти понимал, как бешено работает ее развитый и натренированный мозг, быстро-быстро перебирая варианты, возможности, способы воздействия, лазейки, наконец чарующе улыбнулась и почти пропела нежным голосом:
- Рич… конечно же, я приму все, что ты скажешь! Я женщина, а женщине даже нравится быть послушной сильному мужчине.
- Правда? - спросил я.
- Это у нас в крови! - прощебетала она. - Мы обожаем, когда над нами доминируют, управляют нами, а взамен защищают, оберегают и заботятся.
Я улыбнулся, заново наполнил фужеры шампанским. Молодец Бабетта, выбрала лучший из вариантов. Отказ ничего не даст, а вот показная покорность выявит множество возможностей. Нужно только усыпить мою бдительность, сделать так, чтобы я распушил хвост и затоковал, как тетерев перед тетеркой.
- Ты все умеешь, - продолжала она с восторгом, - создавать как королевства, так и вот такие чудесные сосуды и вина! Ты необыкновенный, Рич.
Я поморщился:
- Бабетта… ты что, проверяешь, насколько я замечаю фальшь? Такую грубую заметит даже сэр Растер. Мне надо льстить тоньше, намного тоньше.
- А поможет? - спросила она.
Я коротко усмехнулся:
- Любую брехню научился замечать с ходу. Если, конечно, сосредоточусь. Потому меня может обмануть крестьянин в поле, но с важными игроками я собран, поверь.
- Ой, спасибо, - сказала она счастливо. - Я, значит, важный?
- Предельно важный, - подтвердил я. - Когда появлюсь во дворце императора, ты меня там встретишь?
Она чарующе улыбнулась:
- Рич… Только если захочешь. Там много таких красивых женщин! Просто невероятно красивых.
- Не понимаю, - ответил я искренне, - чем красивые от некрасивых отличаются в темноте! Вы же все почему-то требуете задуть свечи в спальне.
- Ой, - пискнула она счастливо, - я, значит, нечто больше, чем просто красивая?
