То, что было раньше, показалось цветущим садом в сравнении с тем, куда попали сейчас.
Грохочущий и взрывающийся гейзерами кипящего металла мир, земля мелко и часто трясется под ногами, зловеще красный туман, словно весь воздух насыщен кровью.
Тамплиер огляделся, в прорезь забрала блеснули суровые глаза.
- Это и есть…
- Место под Шеолом, - сказал я. - Наверное, оно самое. Не думаю, что у Вельзевула кривые руки. Хотя, конечно, он об этой пещере не знал.
- Тоже мне хозяин, - прорычал Тамплиер с осуждением. - Вот я в своем поместье сперва все-все осмотрел, только потом уже…
- Азазель нашел первым, - сказал Сигизмунд.
- Азазель, - буркнул Тамплиер. - Этот демон, как и наш сюзерен, какой-то не совсем такой.
Красный туман сгустился на миг, из него с таким трудом выдвинулся Азазель, словно проламывался сквозь густые заросли, похудевший и заметно осунувшийся за эти мгновения.
- Ну спасибо, - сказал он саркастически. - Хотя чего от вас ждать… Ладно-ладно, согласен. Это даже комплимент, я так и понял. Шеол выше. Над нашими головами.
- А где цитадель Алфофаниэша? - спросил я.
Он пожал плечами:
- Где-то близко. Может быть, милю придется протопать. Может быть, меньше…
- А может, и больше, - прогудел Тамплиер. - Ничего, мы пройдем. Сэр Сигизмунд?
- Пройдем, - бодро заверил Сигизмунд дрожащим голосом. Он дико осматривался по сторонам, но кровавый туман прячет очертания здешнего мира, отчего выглядит еще страшнее и опаснее. - Сэр Ричард… мы же пройдем?
- Если не мы, - ответил я, - то кто?
Тамплиер хмыкнул:
- Ну да, весь мир только нас и ждал.
Глава 15
Азазель подошел ближе, я заметил, что он ежится, словно в раскаленном пекле вдруг стало холодно и зябко. Я и без того чувствую себя вовсе не так, как стараюсь выглядеть, Азазель вроде бы заметил, сказал надсадным голосом:
- Не обращай внимания. Слишком уж все это…
- Ладно, - ответил я, - больно вы все нежные. Как светлые, так и темные.
- Ты же собирался звать нас правыми и левыми?
Я отмахнулся:
- Так вернее, но я, как и все, сползаю в привычность. Это называется, «как все люди». У ангелов это привычно, когда все, как один, а один как все, а у нас, понимаешь, мутации…
Он вряд ли что понял, сказал с глубоким сочувствием:
- Крепись, мутация. Это последний бой.
- Он трудный самый, - пробормотал я. - Что там за река впереди? Там вроде бы река или чудится?
Он сказал уважительно:
- Заметил? Даже я вижу едва-едва. В аду всего четыре реки…
- Или аж четыре, - ответил я. - Это смотря как смотреть. По мне так и одной много.
- Они обычные для этих мест, - сказал он. - А что ты еще хотел? Это Стикс, Ашерон, Флегетон и Коцит. Сейчас вот там впереди самая мирная из них, Коцит.
- Стикс остался позади, - прервал я мужественным, хоть и подрагивающим голосом, - точнее, наверху. Флегетон уже видели! Так что Ашерон… и все?
Он кивнул:
- Вот видишь, как быстро осваиваешься. Чувствуется, что человек, а не… Вообще, тут даже жить можно. Не хочешь попробовать?.. Домик построишь… Ах да, есть еще и пятая, Лета. Она мучений не дает, напротив - освобождает от памяти.
Я спросил тревожно:
- Она тоже за спиной?
- Ад окружен ею, - пояснил он, - но не трусь, памяти лишает только грешников, а сами падшие ангелы сохраняют память о прежних днях величия, что должно бы добавлять им страданий, хотя, как смутно догадываюсь, причина иная. Вы трое тоже ничего не забыли и не забудете.
Я обернулся на Тамплиера и Сигизмунда.
- Пойдем втроем, - сказал я. - Впереди я, как ваш сюзерен…
Тамплиер прогудел задумчиво:
- Может быть, лучше идти мне? Я покрепче.
Сигизмунд посмотрел на него в изумлении, затем на меня. Я кивнул, сказал успокаивающе:
- Как паладин Господа, я из врожденной и весьма развитой скромности всегда готов уступить место. Особенно когда нужно идти на войну или работу. Я скромный, повторяю, до безобразия!.. И после безобразия тоже скромный.
Тамплиер проворчал:
- У меня это уже в голове гудит.
- Однако, - напомнил я со вздохом, - народные массы ангелов, как светлых, так и темных или совсем темных, должны зреть именно сэра Ричарда впереди и на челе. На этом строим нашу честную хитрую политику, что даст нам неоспоримые преимущества в общественной и личной жизни. По крайней мере, мне. Потому как бы вот так сие.
Сигизмунд сказал преданно:
- А мы с сэром Тамплиером прикроем вам спину!
- Спину, - согласился я - это хорошо. А то, говорят. Ною тоже ее прикрыли… но только ее. В общем, прорубим брешь, а остальное стадо ангелов пусть ломится и расширяет.
Он сказал жалобно:
- Сэр Ричард, ну не надо!
- Что?
- Насчет стада, - пояснил он умоляюще. - Это же ангелы! Меня до сих пор пробирает восторг и энтузиазм…
- Эх, Сиг, - сказал я. - Когда-то поймешь, что есть только мы, люди. Все остальное - фата морга-на, а также тлен и ночной мираж…. Вот даже Тамплиеру что ангелы, что вот те вороны на дереве… Хотя какие тут вороны? Силиконовые химеры разве что. Силикон - это как бы камень.
Тамплиер ответил с неудовольствием:
- К ангелам я исполнен великого почтения. Просто они как бы вне моего мира, вот и не обращаю. Я считаюсь только с тем, что можно потрогать. Или вдарить.
- Когда захватим крепость врага, - заверил я, - будет кого потрогать во имя воинских обычаев сэра Растера.
- Сэра Растера? Буду счастлив снова увидеть его и пожать ему руку.
Азазель вытянул руку, указывая пальцем в багровый туман.
- Осторожно, - предупредил он. - Здесь даже земля под ногами… не совсем земля.
Я кивнул, придержал Тамплиера и пошел впереди. Вообще-то велика мудрость Творца, что довел численность светлых ангелов до сорока девяти миллионов! Понимал, что заговорщики второго поколения, как я их называл, все же подготовились намного лучше, чем первые. На самом деле первые, это Люцифер и сотоварищи, никак не подготовились, потому их и смяли достаточно быстро, пусть даже силы Ада возглавлял энергичный Вельзевул с его такой же работоспособной командой.
Еще хуже с Михаилом, он и его небесный легион, разрастаясь до безобразных размеров, никак не готовились, и война оказалась не войной, а всего лишь беспорядочной и безобразной с точки зрения военного человека дракой.
