Беата спит крепко, в прошлый раз поступил точно так же, а ей пришлось поверить, что после выпитого вина вела себя весьма вольно, а потом в постели еще и что-то вытворяла.
Сейчас вино продержит ее в крепком сне до утра, нужно успеть разведать все, что нужно.
Сразу же укрывшись незримностью, не все же такие зоркие, как Филипп, я превратился в птеродактиля, оттолкнулся от подоконника и пошел, часто взмахивая крыльями, в чужое темное небо. Прошлый раз в Морданте я старался ломиться через плотный воздух как можно тише, а то вдруг подстрелят или просто нападут, но за последний год научился отращивать на концах крыльев тонкую кожу, что нейтрализует хлопки, делая полет таким же бесшумным, как у совы или летучей мыши.
Еще бы незримность, но, увы, это только для человека, разум птеродактиля слишком хаотичен, сосредоточиться не удается, и сейчас я видим вполне, если, конечно, кто-то зачем-то поднимет голову и начнет рассматривать небо, а такое в королевстве деловых людей почти немыслимо.
Лес древний, могучий, эпический, царство странных зверей, человеку здесь не место: такие исполинские деревья не срубить и не спилить, стволы в обхвате на двадцать человек, а мох на них не зеленый, а странно-синего цвета, опускается длинными нитями, а в его зарослях что-то шевелится и смотрит на меня злобными глазами.
Между деревьями вижу камни, круглые такие валуны размером с сарай или даже дом. Пару раз заметил скалы, вздымающиеся выше деревьев, но в основном лес и лес, открытых полян мало, зато есть овраги, как глубокие и явно свежие, так и старые, заросшие кустарниками и травой.
Я не спешил, моя задача сейчас проверить этих вурдалаков на живучесть, а вовсе не спасать убегающих. Хотя да, среди них могут быть и мелкие карманники, что со временем могли бы исправиться и стать приличными людьми, но, с другой стороны, среди намеченных в жертву наверняка нет тихих школяров, что ночами сидят дома и читают книги, а не шатаются по темным улицам, задирая прохожих.
Высматривал с высоты долго, но что-то не везет, изредка мелькнет разве что бесшумная тень совы или чего-то еще мелкого, однако ничего сравнимого по массе с человеком нет и близко. Лишь однажды увидел нечто похожее, даже целую стаю, но когда снизился, понял что это не стая, а стадо. Один могучий кабан с тремя кабанихами и кучей подсвинков устроились на ночь под могучим дубом.
Возвращался разочарованный, хотя и понимал, что оборотни, даже если и расширили свою деятельность, вряд ли устраивают свои дикие охоты на людей каждую ночь. В самом деле, какой же это праздник, и вообще сразу же потеряется сладость нарушения законов, запретов…
Вдали показались блестящие в лунном свете городские башни, я начал чаще взмахивать крыльями, но взгляд поймал нечто важное внизу, и мои перепончатые инстинктивно растопырились, останавливая меня встречным напором плотного, как вода, воздуха.
Внизу существо мелькнуло и пропало, но я быстро кувыркнулся в воздухе и пошел в ту же сторону, медленно снижаясь. Через пару секунд снова мелькнуло нечто, сердце мое застучало чаще.
Между деревьями неслышно скользит огромный волк, почти втрое крупнее обычного, не волк, а точно вовкулак, волкодлак или, как ни назови, а именно тот, что может ходить время от времени в личине человека. Мне показалось сперва, зверь просто на прогулке, двигается неспешно, иногда переходит на шаг, делает рывки в стороны, что-то нюхает, снова бежит, опустив нос к самой земле.
Приходилось парить, чтобы не обогнать монстра и не потерять из виду. Он рыскал довольно долго, я утомился, наконец вроде бы что-то нашел, начал кружить по небольшой поляне с темной травой, остановился и тихонько взвыл, что показалось странным: я не услышал призыва к другим волкам. Да и как-то слишком тихо, словно мысли или чувства вслух…
Я медленно, стараясь не задевать крыльями верхушки деревьев, спланировал вниз, маневрируя между похожими на колонны стволами, а там мягко, заранее выставив на всю длину лапы, опустился на землю и затих, прислушиваясь. Волк, похоже, не услышал, что и понятно, я всегда осторожничаю, а сейчас после минуты выжидания вернулся в людскую личину, проверил, как близко от ладони рукоять меча Вельзевула, и потихоньку взял в руки лук Арианта.
Деревья расступились, волк с задумчивым видом срывает верхушки травы и жрет, как коза, будто в вегетарианцы переходит, но меня не обманешь, собаки тоже часто жрут траву, когда заболеют или просто нужно почистить желудок.
Наложив стрелу, я начал подходить ближе, остановился за последним деревом на краю поляны. Волка вижу отчетливо, ко мне удобно повернут левым боком, прекрасно…
Я с силой оттянул тугую тетиву до уха, поймал взглядом точку на боку, где острие пробьет толстую шкуру и пронзит сердце, задержал дыхание и отпустил оперенный кончик.
Волк подпрыгнул от удара, быстро оглянулся. Я торопливо наложил другую стрелу на тетиву, оттянул ее рывком и тут же отпустил. Оперенный кончик возник в шее, но оборотень не превратился в дым, не упал в корчах, не забился в конвульсиях, а пошел на меня, быстро переходя на бег.
– Да чтоб ты сдох, – вырвалось у меня. – Что ты за…
Волк наращивал скорость с каждым прыжком, две торчащие стрелы, что должны убивать любого оборотня, так и торчат, а я выстрелил в третий раз, торопливо выронил лук и выдернул из ножен меч.
Черное мохнатое тело с горящими безумием багровыми глазами взвилось в длинном прыжке. Лапы вытянуты, чтобы ударом в грудь опрокинуть жертву на землю, а пасть уже распахнута, там хищно блестят длинные острые клыки…
Оборотень невероятно быстр, но когда прыгнул, преимущество скорости потерял: тело летит по дуге и не может метнуться, избегая удара, вправо или влево.
Я пригнулся со взмахом меча, лезвие злобно блеснуло в слабом свете звезд и с таким треском вспороло живот твари, словно над головой порвался под напором урагана главный парус каравеллы.
Мохнатое тело перелетело на ту сторону, я услышал удар о землю и болезненный рык, но зверь быстро развернулся и раскорячисто пошел на меня, волоча за собой выпавшие и все еще вываливающиеся горячие и исходящие паром внутренности.
Глаза горят лютой злобой, ничего нечеловеческого, не человек, перекинувшийся волком, что-то другое, похуже, хотя что может быть хуже человека…
Я дернулся в сторону, успев заметить, как напряглись мышцы тела оборотня для прыжка. Меч снова достал его острым концом, располосовав шею и плечо.
Темная в ночи кровь хлынула горячей струей, зашипела на земле, моментально сворачиваясь коричневыми шариками. Проскочивший совсем рядом зверь остановился, хотя уже развернулся и готов для нового прыжка.
Я повел из стороны в сторону залитым кровью до середины длинным стальным лезвием.
– Ну что, сволочь?.. Будешь подыхать долго или давай покончим быстро и некрасиво?
Оборотень в усилии приподнялся на передних лапах, задние уже подгибаются, взгляд жуткий, коротко и страшно взвыл.
