– Да!.. И что? Может, я к даме сердца. Пока муж спит, а я по винограду взберусь к ее высокому окну, она отворит, и мы займемся любовными утехами!
Она грустно улыбнулась.
– Если бы так, я бы слова не сказала. Но ты помчишься воевать, рубить, раздавать удары и получать их в ответ, а враги у тебя с каждым днем все сильнее.
– Не подглядывай, – сказал я. – И вообще, такую умную никто замуж не возьмет. Кому нужна женщина, что видит каждого насквозь?
– Тому, – отпарировала она, – кто не побоится. Или кому скрывать нечего.
– Таких нет на свете!
– Нет, – согласилась она, – но кому-то начхать на такие мелочи. Одного из таких я знаю… Рич, остановись. Тебя ждет нечто ужасное, я чувствую. Чем тебя соблазнить? Никакие женщины тебя не остановят, знаю. Тогда, может быть, это?
Она положила на стол книгу в медном переплете с благородным узором из серебра.
Я с изумлением уставился на ее руки.
– У тебя же ничего не было!
Она слабо улыбнулась.
– Я все время держала ее в руках. Эта книга может становиться незримой. В библиотеке лорда Рюккерта прикидывалась обычной, но я ее заметила сразу…
Я осторожно приоткрыл, яркая титульная страница, роспись киноварью, тщательно вырисованные заглавные буквы. На первой же странице часть букв сразу засветилась предостерегающе-багровым огнем, одни вовсе исчезли, другие сдвинулись, образовывая новые слова и словосочетания. Страница стала трехмерной, рельефной, я ощутил, что это уже не бумага, а то ли поверхность камня, то еще чего-то твердого, буквы, как вижу отчетливо, не написаны, а высечены на гладкой поверхности.
Бабетта наблюдала за моим лицом внимательно, как медик за психически нестабильным пациентом. Я старался не выказывать эмоции, а когда наткнулся на картинку, где под моим взглядом началось движение, вообще не повел глазом, посмотрел чуть и перевернул страницу.
– Занятно, – сказал я, – Бабетта, ты же знаешь, если уж я возложил на свои узкие… или у меня широкие?.. плечи тяжесть правления, то я должен уметь отличать важное от неважного и нужное от приятного.
Она сказала грустно:
– Понятно, книга тебя не остановит и даже не задержит.
– Но придет время, – пообещал я, – до всего дойдут мои загребущие. И даже дотянутся. Конечно, прежде всего до тебя, как же иначе? Ты моя самая лучшая книга. Нужно только пережить этот переломный момент. Переломить его, не дать переломить нас.
Я поднялся, улыбнулся ей, она смотрит грустно, а я вышел на балкон, воздух по-летнему теплый, чуточку влажный, и хотя Геннегау от моря далеко, но присутствие большой массы теплой воды все равно ощущается всеми фибрами.
В ночи тоскливо воют собаки, чувствуя близкую погибель. В черном небе страшно горит багровый диск, что уже не диск, тот плоский, как луна, а у этого вижу выпуклую сторону. Хотя, возможно, ее вижу только я, для меня и луна выпуклая, потому что знаю, какой формы на самом деле, а для остальных – подвешенный в небе медный поднос, плохо очищенный от пятен.
За спиной послышались легкие шаги. Она встала рядом, чуть касаясь моего предплечья узким, но все равно по-женски мягким и горячим плечиком.
– Рич, – произнесла она с мольбой, – ну не терзай себя так!.. Я же вижу. Соглашайся на визит к императору. Ты увидишь чудеса не только при дворе! Юг… он куда богаче Севера в любом из смыслов. Даже зима там холоднее.
Я спросил с недоверием:
– На Юге бывает зима?
– Зимой ее не назовешь, – ответила она, – хотя и считается ею, но на материке есть и такие места, где настоящая лютая зима держится круглый год. Постоянно. В большинстве можно бы даже жить, если бы нашлись такие чудаки, однако есть места, откуда человек выходит поврежденный умом. Из некоторых не выходит вовсе.
– Очень заманчиво, – сказал я саркастически.
– В одном таком замерзшем королевстве, – сказала она, – правит великая Снежная Королева, еще в двух – снежные феи… Говорят, охраняют несметные клады.
– Ты мой клад, – сообщил я, – самый лучший, самый драгоценный и самый неразгаданный. Но, Бабетта, чутье у тебя есть, так что смело можно объявлять тебя ведьмой и сдавать в инквизицию. Но сейчас некогда, в другой раз посидишь в костре.
Она спросила печально:
– Уходишь?
– Зайчик уже ржет, – сообщил я. – И стучит копытом. А когда моя лошадка стучит, плиты лопаются, как сухое печенье. Надо идти, а то все там попортит, а я государственное имущество берегу, оно ж теперь все мое, даже если чужое. Мужскую работу никто за нас не сделает.
– Ничего он не ржет, – сказала она. – Это ты ржешь. Ой, Рич…
Я поцеловал ее в щеку и, быстро пройдя через кабинет, вышел в коридор.
Барон Эйц как будто тоже почуял что-то, как и Бабетта, все такие тонкие пошли, не иначе как в самом деле скоро конец света, торчит внизу у лестницы, беседует с двумя придворными дамами, а они тоже, надо же, как будто ждут моего выхода, как же я могу жить, до сих пор не назначив никого официальной любовницей, кого-то полуофициальной, а кому-то лишь начинать оказывать знаки внимания, что тоже весомо и зримо.
Он сразу обернулся, вздрюченный и настороженный.
– Ваше Величество…
Дамы присели в низком поклоне, выказывая свои мощные прелести, сочные и созревшие для моих ладоней.
Я сказал легко:
– Всем привет, всех люблю!.. Барон, продолжайте развлекать дам, а я пока немножко пообщаюсь с моей смирной лошадкой.
Он сказал нервно:
– А она, конечно же, восхочет, чтобы вы ее немножко выгуляли.
– Все вы понимаете, барон, – сказал я заговорщицки. – Придворные нравы на вас действуют благотворно, хоть и неблагоприятно, но что в жизни не амбивалентно?
Он остался, повинуясь недвусмысленному приказу, а я покинул дворец, и сразу же был атакован Бобиком с бревнышком в пасти. Я со вздохом взял и постарался забросить как можно дальше, а с моей длиннорукостью это получается нехило, однако он посмотрел вслед улетающему бревнышку, потом перевел подозрительный взгляд на меня.
– И ты, Брут, – сказал я со вздохом. – Вы что, сговорились?.. Ладно, ты лучше всех! Пойдем.
Глава 13
Луна вылезла из-за дальнего темного леса болезненно-бледная, я покосился на победно-багровый диск Маркуса, что выглядит раскаленным углем, кое-где покрытым серым пеплом и темным шлаком, торопливо опустил голову.
Сердце сразу ускорило тревожный стук, словно вот сейчас в небе вспыхнет звезда, стремительно приблизится, разрастаясь, станет огромной, как материк, охватит собой весь мир и обрушится на меня всей яростью и звездной мощью.
Я зябко повел плечами.
– Зайчик, Бобик… а вы меня любите?.. И я вас, родные мои…
