Основание заняло всю вершину холма, в ушах щелкнули барабанные перепонки, я услышал тяжелый грохот, земля чуть подергивается под ногами, а вокруг основания скардера вспучился широкий вал земли. Временами он оседает, словно сахар в теплой воде, но из глубин выдавливается новый слой почвы. Все громоздко и как-то без того изящества, которое почему-то жду от продвинутого производства.
Хотя, если предположить, что зерна скардеров забрасывают на мертвые планеты и астероиды, то никто не станет тратить время на их дизайнерское изящество.
Я посмотрел по сторонам, зрение полностью очистилось, справа на краю долины видны стены Штайнфурта, огромного и густонаселенного города, а далеко-далеко, почти на грани видимости, можно усмотреть высокие башни Воссу, соперника Штайнфурта по богатству, мощи и скорости развития.
Вокруг холма охрана в три ряда, крепкие рослые воины в добротных доспехах и с хорошим вооружением, барона Келляве не пугают возможные упреки в трусости, все верно, блестящие острия копий и решительный вид могут удержать и самых воинственных от попытки напасть и попытаться причинить вред скардеру.
В десятке шагов слева развалины, как показалось вначале, затем понял, что просто древняя скала когда-то рассыпалась от старости, теперь груды камней, глыбы под ударами ветра и дождей превратились уже в валуны.
Оттуда пахнуло теплым воздухом, в другой раз бы не уловил, но сейчас все во мне чувствительно до предела. Я сделал пару шагов в том направлении.
– Кто там?
После паузы камни скрежетнули, сдвигаясь, из темноты начала подниматься коренастая фигура.
– Союзник, – ответил густой голос и добавил с сомнением: – Надеюсь, что союзник.
– Понятно, – проговорил я. – Иду.
Среди массивных глыб в самой середке сидит на округлом валуне могучего сложения гном в мифриловой кольчуге и с коваными пластинами на плечах и руках.
Я спросил, понизив голос:
– От Атарка?
– Да, – ответил он, рассматривая меня внимательно и недружелюбно, но меня этим не смутишь, гномы ко всем злобно недружелюбные, то ли характер под землей портится, то ли такой нужен, чтобы ковырять руду и добывать драгоценные камни.
– Отлично, – сказал я с облегчением, – значит, туннель прорыли?
– Никакого туннеля нет, – отрезал он, и сердце мое упало. – Стой, смертный, здесь. Я позову старшего.
Я смолчал, гномы тоже смертные, это он так, не удержался, чтобы не лягнуть, а может, у них юмор такой, не совсем учтиво сладенький. Это же не эльфы, у которых свои тараканы, но все-таки эльфы нам приятнее, а грубить мы и сами умеем.
Страж долго не показывался, я уж было собрался поискать замаскированный выход, но из-за дальней массивной кучи крупных валунов осторожно поднялся некто, типичного сложения для мужчины, что значит, поперек себя шире, всмотрелся в меня колючими настороженными глазами.
– Приветствую, – сказал я вежливо. – Далеко добирались? Или близко?
– Близко, – буркнул он.
– Значит, – поинтересовался я с надеждой, – туннель уже как бы уже?
– Пока еще не туннель, – проворчал он, – только ход. Туннелем станет через недельку. Или чуть раньше. Жди здесь.
– Опять ждать? – спросил я. – Ну вы, прям, как эльфы какие-то… Ладно, жду.
Он исчез, не дослушав, я терпеливо ждал, наконец камни раздвинулись, я увидел толстые ладони с грубыми пальцами, затем на поверхность поднялся коренастый гном в плотно облегающей плечи кольчуге, а камни за его спиной сдвинулись, перекрывая путь в подземный ход.
Гном разогнулся.
– Сейчас придет, – сообщил он.
– Кто?
– Ты король, – ответил он, – или не король?
Я приосанился, ответил с достоинством:
– Еще какой!
– А сейчас увидишь настоящего короля.
– Ого, – сказал я. – Жду.
Через некоторое время появился третий гном, я всмотрелся в его широкое бородатое лицо и с преогромным удовольствием узнал Атарка.
– Рад тебя видеть, – сказал я тихо, – ты уже король?
Он отмахнулся.
– Нет, у нас пока нет королей. В древности были, а потом как-то… В общем, мы расширяем спешно прорытый ход. Сейчас протискиваемся по одному, но через неделю сможем по трое-четверо в ряд.
– Выход здесь?
– Один здесь, а второй планируем еще ближе к холму. Там уже прорыли, но укрепляют свод, чтобы не просело. Наши вооружаются, около трех сотен вступят в битву. Это не стотысячная армия людей, но гномы умелые бойцы, у всех самое лучшее оружие, и один воин стоит десяти лучших рыцарей.
– Хорошие новости, – сказал я с облегчением. – Спасибо, Атарк!
– На том свете сочтемся, – ответил он ворчливо, – если у нас один тот свет… А чего молчишь о своих интересах?
Я пробормотал:
– Да грешно пытаться ухватить сразу два пирожка.
Он посмотрел с недоверием.
– С чего ты вдруг такой скромный? Заболел?.. Ладно, подожди малость. Они люди старые…
Я спросил с надеждой:
– А что, хорошие новости?
– Помнишь, – сказал он сурово, – мы восстановили твой молот?
– Да, – сказал я, – вы просто такие молодцы! Не растеряли мастерства!
Он вздохнул.
– Вообще-то растеряли. Это потом начали восстанавливать… Но многие секреты утеряны. Хотя сейчас умеем больше, чем полтыщи лет тому, а тогда умели больше, чем тыщу назад. Но все еще не те суровые властелины, что правили этими землями в древности.
– Жаль, – ответил я искренне. – Я люблю могучих союзников. Сидел бы только и смотрел, как вы воюете!
Он посмотрел в меня долгим взглядом, могучая грудь приподнялась для вдоха и после паузы приопустилась. Оба гнома, что пришли раньше, хранили торжественное молчание.
– Мы знаем, – произнес Атарк, – насколько необходима победа над Злом, исходящим из неведомых нам сфер. Потому мы приняли необычное решение…
Я насторожился, от гномов можно ожидать всего, народ этот угрюмый, недоверчивый и нередко коварный.
– Слушаю…
Вместо ответа он полуобернулся к гномам и вскинул руку. Они раздвинулись, из темноты вышли трое настолько древних старцев, что даже не могу вообразить, сколько им лет или столетий: белые не только волосы, но и кожа, глаза, даже сами иссохли, как кузнечики, двигаются с трудом, суставы скрипят, будто натужно перетирают песок, а то и камешки.
У переднего на выдвинутых вперед руках большая красная подушка с золотой бахромой, а на ней молот, почти такой же, как у меня. Только по этому пробегают матовые отблески, словно он из ртути, но я ощутил с трепетом в сердце, что такого металла я еще не встречал.
