Древний гном остановился перед Атарком, но руки с молотом к нему не протянул, то ли тяжел слишком, то ли нет сил расстаться.
Атарк взял молот обеими руками и повернулся ко мне, держа на одной ладони массивный боек, на другой рукоять. Разводить руки далеко не пришлось, рукоять едва ли не короче, чем у моего, выглядит несколько незаконченным.
Атарк произнес с тяжелым вздохом, но торжественно и гордо, осознавая величие момента:
– Держи! И владей. Это молот наших Древних Королей. Тысячи лет хранился, как самая священная реликвия нашего народа.
Сердце мое застучало учащенно.
– Рукоять…
Он зыркнул на меня из-под нависающих кустистых бровей.
– Узнал?
Я проговорил, чуть ли не заикаясь от волнения и не смея прикоснуться к молоту:
– Это Локи помешал двергам закончить молот в срок?
Он ответил торжественно:
– Наши великие предки, Брок и Синдри, успели сделать молот в срок, хотя, ты прав, рукоять получилась намного короче. После гибели асов молот снова вернулся к Броку и Синдри, а они передали в общую сокровищницу. Никто им больше и не владел, учти.
– Я потрясен оказанным мне доверием, – прошептал я. – Доверием и высокой честью.
Он сурово смотрел, как я взял молот в руки.
– Легок, – сказал он мрачно, – как перо, но в броске у него вес целой скалы. Сейчас тебе принесут особые рукавицы… Он может раскаляться докрасна и сжигать даже камни, твои руки не выдержат его жара.
– Спасибо, – сказал я, – честно говоря, я сокрушен таким доверием и даже не знаю, как смогу оправдать и отплатить… А пояс Тора нельзя до полноты комплекта?
Он вздохнул.
– Ну ты и свинья…
– Жизнь у нас свинская, – сказал я виновато. – А так мы вообще-то хорошие, душевные.
Он вздохнул еще тяжелее.
– Пояс, рукавицы и молот хранились у трех ветвей нашего некогда великого народа. Молот у нас, рукавицы у двергов, пояс у цвергов, те ведут род от великого Синдри. Насчет рукавиц мы с двергами уже договорились…
– Ладно, – сказал я, – с поясом подождем. Атарк, я подтверждаю верность вашему народу и буду защищать его интересы везде и всюду, огнем, мечом и словом, как свои собственные!
Он посмотрел исподлобья.
– Да уж придется. Этот молот… он дает тебе еще и права.
– Какие? – спросил я жадно.
Он поморщился.
– Ему дали мед, а теперь несите побыстрее ложку и побольше, побольше! Или сразу черпачок? Потом узнаешь.
– Ладно, – согласился я. – Атарк… я в самом деле даже не благодарю. Твой дар слишком бесценен, чтобы за него просто сказать «спасибо». Но все мы сейчас расшибаем лбы за наше общее дело, так что да, пусть за нас другие посчитают.
Я обнял его, чуть наклонившись, он кивнул, прогудел густым басом:
– Увидимся в бою.
Глава 2
Они ушли неторопливо и неспешно, как хозяева всей земли, раз уж владеют ее недрами, а я опустился на камень побольше, молот не могу выпустить из рук, это же настоящее чудо. Тор вообще-то деревенский чурбан, даже коней не мог завести, на козлах ездил, но молот гномы ему сковали не то что королевский или даже императорский, а поистине достойный тех, кто дерется со звездными великанами.
Рукоять в узорах, там и металлические маски для сражений, и морской змей, и стайки рыб северных морей, много вделанных драгоценных камешков, хотя подозреваю, что не камешки вовсе, а гемы, усиливающие ударную мощь, меняющие вес, помогающие мгновенно разогреться до белого каления, но все это подогнано настолько удобно, что в ладони не скользит, а сама массивная головка молота отполирована в ударной части до зеркального блеска, зато по бокам все покрыто затейливой вязью сложного рисунка.
Пробовать, как работает, не стал, не стоит привлекать внимание к замаскированному лазу, отряхнулся и направился быстрыми шагами к холму, поглядывая на быстро розовеющее на востоке небо.
Белая и сверкающая, как холодное солнце, шипастая колонна скардера грозно и страшно вонзается в розовое небо. Присмотревшись, я потрясенно понял, что вершина медленно, но все еще неуклонно поднимается и поднимается.
Ко мне помчались навстречу двое всадников, один узнал, что-то прокричал второму, тот поспешно повернул коня и понесся обратно к холму, а первый соскочил на землю.
– Ваше Величество, окажите мне великую честь. Возьмите моего коня и позвольте подержать для вас стремя?
– Позволяю, – ответил я милостиво.
Неспешно и величественно поднявшись в седло, я послал скакуна к холму, где второй дозорный уже сообщил барону Келляве о неожиданном визите Моего Величества.
Тот сидел у костра с воинами, моментально поднялся и поспешил навстречу, по-прежнему строгий и суровый, ни словом, ни жестом не выразивший изумления моим внезапным появлением.
– Инспекция, – сказал я, – внезапная!.. Здравствуйте, барон. Все нормально?
– Под контролем, – доложил он. – Лояльные нам лорды продолжают посылать небольшие отряды в помощь, хотя и не очень-то верят в возможность нападения.
– Лучше перебдить, – сказал я.
Он проследил за моим взглядом, на острую вершину скардера упал первый луч солнца и начал медленно сползать по колонне, остро вспыхивая на слегка оттопыренных чешуйках, и маяк словно бы начал выползать из земли быстрее.
Барон сказал шепотом:
– Мне так кажется или… в самом деле утром растет быстрее?
– Иллюзия, – ответил я. – Лучи сползают вниз, вот и кажется… Хотя, может, и не кажется. Солнцем тоже можно питаться. Не нам, конечно, но растениям, фотоэлементам… Как люди, не пугаются?
– Что люди, – ответил он угрюмо, – я сам пугаюсь. Оно еще и в ширину растет! Страшновато, как будто при сотворении мира.
– Мир уже сотворен, – сказал я.
– При досотворении, – поправил он себя тревожным голосом. – Слишком уж… исполинская мощь. Я вспомнил и те молитвы, что учил в детстве, а потом забыл за ненадобностью.
У костров люди посматривают искоса, я соскочил на землю, кивком подозвал дозорного и передал ему конский повод.
– Вернешь хозяину. Вон бежит…
– Ваше Величество, а вы?
Я отмахнулся.
– Барон позаботится. А вы будьте готовы. Сейчас на земле нет более важного места. И охранять его надо так, словно там ворота в рай, где вся наша жизнь, надежды и счастье.
От самого основания холма, когда смотришь чуточку снизу, скардер выглядит весьма внушающе. Особенно впечатляют геометрически идеально точные и ровные ребра на колонне, то ли для жесткости конструкции, то ли странный дизайн, а еще эти непонятные исполинские чешуйки, тоже грозно и неуклонно выдвигающиеся из растущей в небо опоры, загадочные и потому пугающие.
