– Как там оно? – спросил Клюв, останавливаясь в тридцати шагах от выхода из водовода. – Ждут нас говноплавающие?
– Они встревожены загрязнением воды, – без заминки ответил Кумар. Обстановку он изучал непрерывно. – Десятка три бродят по берегу, принюхиваются. Пробуют что-то выяснить с помощью экстрасенсорики. Странная она у них какая-то. Совсем не похожа на орочью. Намного тоньше и легче. Я ее почти не чувствую, но она точно есть. И мне это не нравится. Могут возникнуть сложности, с которыми я не совладаю.
– Тогда совладает он, – сказал Клюв, поднимая перед собой трофейный гранатомет.
– Погоди! – засомневался Кумар. Он попробовал было заглянуть в будущее. Момент наступал ответственный, и хотелось наперед знать, как дело пойдет. Прежде, в каморке, темпоральные прыжки сознания были непроизвольными, похожими на случайные озарения. Теперь Кумар предпринял осознанную попытку забежать вперед на пару страниц по тексту их мытарств в этих треклятых подземельях. Сосредоточился и тут же увяз в некоей мягкой, податливой, но в то же время неодолимой преграде. Как в теплое болото ухнул. Что-то препятствовало ему, блокировало особые возможности. Мягко, но уверенно. Так взрослый мог бы блокировать неловкую детскую пощечину. Кумар почти ничего не смог рассмотреть. Лишь урывком размытые водой очертания непонятной темной плиты на дне. Каменной или, может, металлической. Она была круглой и имела крупную насечку с боков, отдаленно напоминая исполинскую монету. Внезапно на темной поверхности вспыхнул белый узор. Светящиеся линии были прозрачными, и сквозь них проступали строгие очертания микросхем. Вот и всё, что привиделось Кумару. И никакого огня. Озеро не горело. – Подожди поджигать, Клюв. Что-то мне не по себе.
– Чего так? – насупился боец, уже вовсю предвкушающий феерическое действо.
– Нам ведь не перебить этих тварей надо, а просто до колеса дойти. Верно?
– Тебе видней. Ты у нас здесь за путеводную звезду.
Последнее заявление Кумар проигнорировал.
– Давай пока без огня. Может, удастся по-тихому прошмыгнуть. То есть вообще по-тихому. Понимаешь?
На сей раз кровожадная натура Клюва не стала противиться относительно мирному решению проблемы. Слишком ярки еще были воспоминания о редкостной живучести стоящего на пути противника. Таких неубиваемых гадов без нужды лучше не дразнить.
Идти по дну озера оказалось еще тяжелее, чем по водоводу, где жидкость доходила только до пояса. Здесь каждое движение было сопряжено с преодолением сопротивления неестественной для человека стихии. Бойцы шли, сильно нагибаясь вперед и подгребая руками. Намокшая амуниция, вещмешки и оружие уверенно тянули вниз, позволяя твердо держаться на ногах, а не плыть и не барахтаться, как в невесомости.
Дно было песчаным, напрочь лишенным обычной подводной растительности. Плавно опустившись примерно до десяти-двенадцати метров, оно выровнялось в горизонтали и, насколько хватало глаза, не грозило оборваться впадиной или каким-то иным препятствием. Рыб и прочих живых тварей попадалось совсем немного. В песке весело поблескивали крупные бесцветные кристаллы, похожие на бессчетные осколки хрусталя. Высоко вверху светился потолок, покрытый плотным слоем фосфоресцирующих сине-зеленых жуков. Из-за них подводный мир казался сплошь мутно-голубым.
Через один километр, показавшийся разведчикам десятком, они наткнулись на круглую плиту. Ту самую, что привиделась Кумару. Она возвышалась над общим рельефом сантиметров на семьдесят. Вокруг нее имелся широкий и довольно глубокий ров, окаймленный песчаным валом. Выглядело это так, будто некая сила равномерно отталкивала от плиты донные отложения.
– Вот, значица, откуда здесь радуга растет! – довольным голосом по связи сказал Клюв. – Технические штучки-дрючки – и никакого волшебства.
Кумар согласился с предположением относительно назначения плиты, но радость товарища по поводу сделанного открытия не разделил. Он всё ждал, когда звери обнаружат вторжение землян в священные воды озера. В том, что они священные, экстрасенс не сомневался. Ждал и кутался в ментальный туман, старательно маскируя себя и Клюва от сверхвосприятия кишащих вокруг хранителей традиции. Только ничего не происходило. Так. Изредка стайка мальков перед носом прошмыгнет – и тишина. Похоже, зверям и в голову не приходило направить свое внимание на подводный мир. И верно, если озеро священное, откуда в нем взяться врагу? Такое противно привычной логике. Правильно они сделали, что поджигать ничего не стали, решил Кумар. Да и ГСМ в воду лить не стоило. Абсурд это всё и зазряшная трата сил. Клюв при планировании акций всегда недодумывал какую-нибудь мелочь. К сожалению, сейчас рядом не было Мазёвого, чтобы вовремя подмечать и устранять недодумки.
Клюв между тем всерьез заинтересовался подводным чудом ксеноинженерии. Подобрал со дна осколок хрусталя и бросил в ров с почтительного расстояния. Ничего. Следующий кристалл угодил на край плиты. Опять ничего. Боец осмелел и подошел к сооружению поближе. Молча разглядывал его секунд пятнадцать, что-то мечтательно прикидывая в уме. Потом принялся мастерить какую-то хитроумную конструкцию из граненых шариков и детонаторов.
– Зачем?! – взмолился Кумар.
– Для респекта, – строго ответил Клюв.
– Решили же, что пойдем без шума! По-тихому!
– Я не я буду, если такой стратегический объект не заминирую. Сам подумай – кто еще из военных может похвастать, что радугу взорвал? Если отвлечься от ее технического происхождения, это ж апофигей милитаризма получится! Круче только солнышко выстрелом погасить. А за шум не парься. Рванет не сразу. Только когда радуга включится.
Кумар живо вспомнил, как плита вспыхивает белым узором.
– Шедевр! – Клюв гордо поднял на вытянутых руках шесть мин, соединенных в одну. – Универсальный разбиратель. Теоретически может в полсекунды разобрать на винтики любой вражий механизм.
– А если эта штука прямо сейчас включится?
– Хм, – Клюв озадачился на мгновение. Хитро усмехнулся и кой-чего подправил в своем шедевре. – Фигня! Я ее дистанционно активирую. Когда подальше отойдем.
Так он и поступил. Метров через двести воспользовался пультом ДУ.
Еще через километр в воде стала ощущаться мерная вибрация, нарастающая с каждым шагом. Чертово колесо приближалось, а вместе с ним финал утомительного подводного путешествия. Впрочем, увидеть механизм удалось не скоро. Вода, казавшаяся абсолютно чистой, тем не менее снижала радиус обзора до полутора сотен метров. Ближе к колесу озеро помутнело. Видимость ухудшилась втрое. Зато к вибрации добавился ритмичный грохот шестерней и валов. В воде, передающей звуки намного лучше воздуха, шум казался просто невыносимым. Финишный отрезок пути бойцы проделали, стиснув зубы. Метров за сто до колеса дно под крутым углом ушло вниз на два человеческих роста. Впереди показались плотные клубы серо-желтой мути, похожие на внушительных размеров кучевое облако, непрестанно меняющее форму.
Почти на самой границе клубящейся грязи бойцов нагнала подвижка водной стихии, ощутимо подтолкнувшая их в спины.
