Хотя это скорее декларация, чем факт. Нет, долететь-то она, скорей всего, долетит, никуда не денется. Тут все по-честному. А у некоторых, особо талантливых, даже по меркам лесного народа, стрелков, может быть, и в мишень попадет. Но на причинение какого-либо реального вреда сил уже точно не хватит.
Еще одним признаком четкой границы была трава. По ту сторону ярко-зеленая, по эту не то чтобы совсем чахлая и бледная, но разница просматривалась прекрасно. Ну и для особо тупых пограничные столбы, как же без них. На каждом был нанизан чей-нибудь череп. Вон тот принадлежал непонятному мутанту, тот, скорей всего, оборотню, а этот, точно, вампиру.
— Не из нашего гнезда, — заявила Слирит, проследив за моим взглядом.
— Откуда такая уверенность? — усомнился я. — Или всех своих по оскалу опознать можешь, как эльфы по ушам?
В такой способности эльфов я, кстати, сам уверен не был, просто к слову пришлось красивое сравнение. Хотя не исключено, что это правда. Вон, лично я, будучи только человеком, могу по их хитрым остреньким ушкам Эль с Ларой отличить. Так почему бы эльфам вообще всех знакомых сородичей не узнавать по ушам?
— Нет. Но за время своего существования гнездо не несло потерь на этом направлении, — ответила она.
— Это еще ничего не доказывает, — пожал плечами я. — При желании могу придумать больше десятка более или менее правдоподобных объяснений, как долачи тут оказались.
Не то чтобы этот вопрос нас так сильно волновал, но, с ходу и без разрешения хозяев, такую границу лучше не пересекать, вот и обсуждали не особо значимые темы.
— Например, — продолжил я, — эльфы выловили одного из ваших вампиров где-нибудь в другом месте и прихватили голову для коллекции. Или он сам заблудился? Шел куда-то по своим делам, а вышел сюда. Тут не стали разбираться, а сразу цап и на кол.
Слирит давно поняла, что я просто развлекаюсь, но все равно ответила:
— Не знаю, как другие, но эти эльфы очень не любят покидать свою рощу. Поэтому их охота на вампиров где-либо кроме окрестностей крайне маловероятна. Мы же по определению неспособны заблудиться. Любой вампир всегда чувствует направление на гнездо, как бы далеко от него ни находился.
— Кстати, смотри, орочьих черепов тут намного больше, чем любых других, — решила сменить тему девушка.
И действительно, они заметно преобладали. Причем самые обыкновенные. Здоровенных, как были у встреченных нами недавно диких орков-вампиров, не наблюдалось. Объяснялось данное нарушение баланса довольно просто. До границы проклятых земель отсюда всего ничего. Пара-тройка часов пешком. А сразу за ней степи красных орков. И те, понятно, совершали регулярные однодневные туры. Утром сюда, днем попытаться пограбить, вечером обратно. Не потому, что местные эльфы являлись такой легкой добычей. Просто других соседей в радиусе однодневной доступности не было.
Мне это напомнило финских туристов, приезжающих культурно отдохнуть в Питер. Если ящик русской водки стоит как всего лишь одна бутылка «Финляндии» и при этом не сильно уступает той по качеству, то не выпить этот ящик прямо на месте будет самым настоящим преступлением. А горячие финские парни в большинстве своем законопослушны и чувствовать себя преступниками не любят.
Только если пьяных в доску финских туристов вечером грузят в их же автобусы и отправляют обратно на родину, то темные эльфы излишней гуманностью русского народа никогда не страдали. Колья с оркскими черепами — лучшее тому доказательство. Да и автобусы в проклятых землях не ходят.
Понятно, мы не стали соваться без приглашения в место, хозяева которого столь красноречиво показали свою нелюбовь к нежеланным гостям. Поэтому сначала вперед отправился всего один эльф-вампир, который был родом из этой рощи. Он ее неоднократно навещал уже после обращения и знал правила.
— Дорогой, не забудь, что ты обещал прилично себя вести, — напомнила мне Лара.
В очередной раз, между прочим. Как будто я раньше нарушал данное слово.
— Не забуду. Я вообще в эльфийских рощах веду себя строго в пределах разумного.
— Ага, рассказывай.
— Нет, я серьезно. И потом вы сами забываете, что развлекались мы, кстати говоря, все втроем, только в Первых Лесах светлых и темных. Позже не раз посещали разные рощи рангом пониже, и вел я себя там вполне прилично. Буквально образцово-показательный муж двух эльфийских принцесс.
— Прилично — это исключительно в твоем понимании, — сочла нужным заметить Эль. — Просто у некоего северного князя дома успела сложиться определенная репутация, поэтому на многие его поступки даже эльфы стали смотреть сквозь ветви. Очень густые ветви, с очень плотной листвой. А здешние мало того, что о князе Ва’Диме ничего не слышали, так еще и живут почти затворниками между проклятыми землями и орочьими степями. В связи с этим наверняка консервативней любых своих сородичей.
— Ну, во-первых, репутация успела сформироваться не только у некоего северного князя, но и у двух эльфийских принцесс, светлой и темной, — усмехнулся я. — Не будем называть имен и показывать пальцами, но вот они обе рядом стоят. Во-вторых, имею все основания сильно сомневаться в консервативных взглядах обитателей этой конкретной рощи.
— Почему? — прозвучал вполне ожидаемый вопрос.
— А ты можешь представить, чтобы у нас на Северном континенте вампиры к эльфам толпами в гости ходили? — усмехнулся я. — А тут пожалуйста.
— Могу! — хитро прищурилась светлая.
— Запросто! — поддержала ее темная.
Да, тут ушастые меня подловили. Как раз у нас в княжестве и эльфы есть, и вампиры. И пока не передрались, что вызывает всеобщее удивление. И в гости тоже, бывало, друг к другу захаживали. Правда, очень неофициально, и почти никто об этом факте не знал.
— Кстати, о репутации, — продолжила Эль. — Ты прав, у нас с Ларинэ она тоже есть. Довольно своеобразная. Но местным-то это неизвестно. И мы очень надеемся, что они и дальше останутся в неведении!
Ага, останутся. Ждите. После того как проведают, что вы обе замужем за одним человеком. Однако вслух ничего такого говорить не стал, а еще раз пообещал, что буду вести себя прилично, по мере сил, обстоятельств и необходимости.
Парламентер вернулся в сопровождении нескольких лучников, и нас пригласили пройти на эльфийскую территорию. Если ты видел одну такую рощу, значит, ты видел их все. Фиор в этом смысле не мог похвастать разнообразием. Отличались эльфийские рощи одна от другой исключительно размерами. Эта была совсем маленькой. Нет, сами ушастые могли найти тысячи отличий, но исключительно в виде деревьев. Я же не видел разницы.
Поэтому очень скоро, примерно через час пути, мы вошли во дворец местного лорда, который, как ему и положено, располагался недалеко от Древа Жизни. Он поздоровался с нами первым, причем очень неожиданно:
— Приветствую в своей роще правителя Проклятых Земель Северного континента князя Ва’Дима и его жен принцессу Ларинэ и принцессу Эледриэль. А также не менее знаменитую Анжу, королеву вампиров.
