Лучший в школе среди детей, обладающих магическими способностями. Самый лучший среди сверстников в магической академии. Да что там, многих старшекурсников превосходил, за что меня, естественно, не любили. Причем тех, у которых десятая-восьмая ступени, я даже не считаю. Нет! Тех, у кого она выше моей!
Многие потом удивлялись, чем я недоволен. Маг-универсал шестой ступени — это не просто не мало, а откровенно много. На самом деле считается, что невозможно быть одинаковым магом жизни, разума, боевым магом, а также других направлений и стихий. В общем, всем или почти всем одновременно. Что-то всегда дается лучше, что-то хуже, а кое-что вообще едва доступно. Если, конечно, у тебя не самая низшая ступень.
Я же сумел почти все подтянуть до своей шестой ступени боевой магии, которая мне давалась лучше всего. Сильно удивлял этим преподавателей в академии. Поэтому-то многие и считали мою шестую ступень чем-то выдающимся. Для них — да, это действительно много, а для меня любое ограничение — несправедливость. И тот факт, что универсал шестой ступени, совмещая разные направления магии, способен превзойти того, у кого пятая в чем-то одном, — слабое утешение. Усилить себя с помощью амулетов и артефактов — тоже не выход.
Еще можно было пойти в жрецы. Но увы, служение богам не давало никакой гарантии. Хотя да, вполне можно было достичь уровня архимага. Вот только там все лучшие места давно заняты и очередь тянется столетиями. То есть выбор не для меня.
Сликовники — совсем другое дело. Там уже при первом посвящении получишь столько силы, сколько сам способен взять. И это еще не предел! Со временем она только увеличится. Причем, что для меня очень важно, у мага-универсала несомненные преимущества перед всеми остальными. Даже адепты смерти, и те способны получить больше, исключительно, если жертва сама не обладает никакими магическим способностями. Но при посвящении мага моего уровня никто не потащит на алтарь простого крестьянина.
Однако все не так просто. Чтобы получить желаемое, мне было необходимо найти настоящих сторонников бога Слика, а не тех, которые обосновались в Сликиране. Уж эти-то ничем от любых других жрецов не отличаются. Или почти ничем, не суть важно. Те же самые интриги за лучшее места у алтаря и бесконечная очередь, ползущая столетиями. Даже еще хуже, потому что очередь не только на места, но и на редкие жертвы.
На то, чтобы найти настоящих сликовников, чтящих древние традиции, мне потребовалось несколько лет активных поисков. Главной моей ошибкой стало то, что пытался это делать на другом конце континента, залезая в самую глушь, группа же обосновалась прямо под боком у Сликирана. Если подумать — мудрое решение, уж тут-то их точно никто не искал. Труднее, чем найти, оказалось убедить их, что я не шпион неправильных жрецов, отказавшихся от древних традиций ради спокойной жизни. Но у меня получилось.
И вот сегодня состоится мое посвящение, причем особенное. На алтаре не одна эльфийка, как планировалось с самого начала, а целых три. С неожиданно свалившимися на нас двумя дополнительными вообще интересная история. Первую-то еще больше месяца назад удалось похитить, и с тех пор в блокирующей магию клетке держали. И вдруг в городе появились еще две, причем светлая и темная в одной компании. Но самое главное, почти без охраны. А уж когда у них конфликт с некоторыми чиновниками города случился, ситуация вообще стала идеальной, в случае чего есть на кого потом вину свалить или кем прикрыться за определенное вознаграждение.
Сликовники даже запланированное заранее жертвоприношение отложили, чтобы непременно захватить и этих двух. Почти сразу выяснилось, делали они это вовсе не ради моего блага, хотя дополнительные жертвы при посвящении добавят сил и мне. Подозреваю, ту неприятную историю с участием этих двух эльфиек и их мужа-человека я бы узнал еще очень не скоро, а то и вообще никогда, если бы для их поимки не потребовалась моя помощь. Вот тогда-то и рассказали, почему это должен сделать еще непосвященный. Вернее, почему только у такого может получиться.
Долго пугали, рассказывая, сколько сликовников на далеком Северном континенте эта троица извела, а на деле оказалось все очень просто. Ожидал столкнуться с двумя магами примерно моего уровня, а то и выше, и преодолеть их сопротивление, исключительно благодаря универсальности своего дара, но получилось, что у них вообще ничего, кроме не самых лучших амулетов, не обнаружилось. Однако не стал распространяться о легкости, с которой выполнил задание. Раз этих двух эльфиек так боятся все сликовники, то пускай оценят мое мастерство и возможности. Совсем неплохо произвести впечатление еще до посвящения, а потом поддерживать репутацию.
Без труда проник в гостиницу с самого утра, легко отводя глаза немногочисленным в это время слугам. Устроился в нужном коридоре и стал ждать. Даже не успел начать скучать, как появилась сначала темная, потом светлая. Тихо оглушил и ту, и другую. С каждой снял амулет, сделанный из осколка алтаря, и по отдельности передал дожидающимся у гостиницы сликовникам.
Все получилось невероятно просто, особенно учитывая то, к чему меня готовили. Мог бы легко захватить и человека, а не только его жен, но мне с самого начала приказали не трогать его. Зря. Однако, пока не прошел посвящения, лучше не возражать. Потом, когда станет ясно, какую силу я получу, выяснится мое настоящее положение в иерархии. Вот тогда и посмотрим.
В том, что это положение окажется высоким, не сомневаюсь. Во-первых, в любом случае маг-универсал шестой ступени — уже сам по себе серьезный старт. Еще очень многое зависит от жертвы во время посвящения. Даже эльфийка, которая была специально для этого похищена, и одна — большая удача. Маги стихии огня, пусть и слабые, у лесного народа вообще крайне редко встречаются, а у этой уровень никак не ниже моего. Если же к ней добавить еще двух, одна из которых маг жизни и разума, а вторая боевой, то сочетание получится небывалым. Две светлых и одна темная, тоже важный факт.
И все это разнообразие сил на одном алтаре. Другой на моем месте не смог бы воспользоваться представившейся возможностью в полной мере, а я, будучи универсалом, справлюсь. И тот факт, что первая месяц просидела в специальной клетке, из-за чего давно никакими магическими способностями пользоваться не может, а две другие лишились своих вообще непонятно где и когда, значения не имеет. Иначе никто и никогда не стал бы держать их перед ритуалом в таких клетках.
Жертва отдает не только то, что имеет в данный момент, но и вообще весь свой потенциал. Именно поэтому эльф в таком качестве особенно ценен. Еще не прожитые тысячелетия тоже превратятся в потоки силы.
Предвкушал не только я. Все, кто сейчас собрался у алтаря, получат свою долю. Не знаю, почему, но распахнувшуюся дверь и ворвавшегося в помещение человека никто, кроме меня, не заметил. Неужели начавшийся ритуал уже успел приковать все их внимание к происходящему в центре круга? Я и сам начал чувствовать поднимающуюся оттуда силу, но пока она как бы обтекала меня, никак не влияя. Наверное, потому, что еще не прошел посвящения и не являюсь одним из них.
Я ни на мгновение не усомнился, что это муж лежащих на алтаре эльфиек. Двух последних, разумеется. Ни разу раньше не видел этого человека, но кто кроме него это мог быть? Нужно было проявить инициативу и захватить его тоже, тогда бы в ритуал точно не вмешался. Мой ритуал! Еще в голове успела промелькнуть совершенно неуместная в сложившейся ситуации мысль:
