Так появилась корона.
— Вилей не в курсе, но единственный символ власти над Вересковой Пустошью замыкается на мне. Даже если Сумрачный отдаст отцу корону, надеть ее смогу я один. Но и это еще не все. Вместе с Пустошью я получил дар, привязанный к осенней земле. Но полностью раскроется он, только когда рядом со мной окажется моя истинная суженая.
Ну Марлекс, ну закрутил! Еще долго я ошеломленно хлопала глазами, силясь свести концы с концами. Итак, что мы имеем? Книга у Вилея, корона у Марлекса, и Балош меж двух огней. Ну и я с ним за компанию, невеста как-никак!
Уже через пару минут таких раздумий мозг медленно начал закипать. Нет, все! Сначала Магдерия. Вот выиграю поединок, там и проблемы местного значения можно порешать.
Но один вопрос на языке все же вертелся.
— А почему Сумрачный был так уверен, что ты пойдешь против отца?
В нормальных семьях родственники обычно поддерживают друг друга. Должны, во всяком случае. Власть, конечно, сильный соблазн, но и на нее не всякий купится…
— Вилей убил мою мать, чтобы жениться на Астрии. — Светлые глаза наследника затопила холодная ненависть, сделав их почти прозрачными. — Придет время, и я верну ему долг.
От замороженной ярости, притаившейся в его голосе, меня передернуло. Но он прав, такие долги прощать нельзя.
— Во-о-от! — послышалось насмешливое, и из-за деревьев выбралось местное божество собственной персоной. Следил? — Такой разговор мне уже нравится. Обсудим план свержения тирана? И возвращения моей законной собственности, разумеется.
Что именно под собственностью Марлекс имел в виду, я предпочла не выяснять. Скорее всего Книгу Теней, у него же ее похитили! Но дасх уселся позади меня и так властно притянул к себе, что в душу невольно закрались сомнения…
— Помни, что я сказал, — давал последние наставления Сумрачный. — Одна легкая царапина.
И как он себе это представляет? Тем более теперь, когда у Магдерии есть дар? С чего бы ей пользоваться обычным оружием?
О том, кому прежде принадлежали новообретенные способности злодейки, думать не хотелось. А вот тот факт, что сила приняла новую хозяйку, да еще так быстро, наталкивал на нехорошие мысли. Но это все потом. Тут бы собственный огонь уберечь…
— Не бойся. — Бри ободряюще улыбнулась и потрепала меня по руке. — Воспринимай происходящее как очередной экзамен.
Этот совет дельный. Пожалуй, прислушаюсь.
— Береги себя, — выдохнул Балош и порывисто прижал меня к груди.
Как же плохо я влияю на наследника! Вон у него уже чувства непрошеные проявляться стали.
Суженую! Срочно!
В некотором отдалении от города сделали песчаную насыпь, которую Бриалина окружила защитным контуром, чтобы никто из многочисленных зрителей не пострадал. Туда я и направилась. В животе холодным клубком ворочался страх, слух улавливал ворчание Магдерии, громко беспокоящейся, как бы госпожа колдунья не удумала подсобить любимой воспитаннице.
Спокойно, Береника. Соберись! Если верить Марлексу, это займет всего какую-то пару минут. А я должна верить. Беспрекословно!
— Уступи его мне, — отвлекла меня от раздумий противница. — Отдай кольцо. И никакого поединка не будет!
Окинула ее взглядом и недоверчиво приподняла брови. Она ведь действительно неровно дышит в сторону наследника… И как я раньше не заметила?
— Насильно мил не будешь. Тебе не говорили?
Новоиспеченная колдунья раздраженно тряхнула волосами:
— Балош мне даже шанса не дал!
И я его прекрасно понимаю!
Улыбнулась язвительно и демонстративно покрутила на пальце кольцо, сверкающее синим камнем.
— Прости, Магда, ничего личного. И я даже не в обиде за попытку меня убить. Но ты позарилась на мой огонь, лишила дара какого-то несчастного и теперь тянешь руки к Балошу и Пустоши. А я не привыкла делиться даже тем, что самой не особенно нужно.
Просто как-то не с кем было, но сейчас не об этом.
Магдерия прошипела нечто ругательное, а над ристалищем разнесся бесцветный голос, сообщающий о начале колдовских разборок. Зрители воодушевленно загомонили, поддерживая в большинстве своем меня. Ну народ! Любят же люди поглазеть на чужие склоки!
Суженый оказался прав: несколько последующих событий пронеслись почти молниеносно.
Право нападать первой я предоставила сопернице. Короткое заклинание, несколько шагов в сторону — и на меня несется волк, сотканный из пульсирующей тьмы. А челюсти блестят как настоящие!
И что за дар такой? Не стихия, точно. Памятуя, что огонь отпугивает нечисть, швырнула в него оранжевым лепестком. И тут сознание заволокло вязкой пеленой…
— Марлекс! — пискнула я возмущенно, чувствуя, как теряю контроль над телом.
Силы, что он делает?!
— Нечестно!!! — сориентировалась в ситуации противница.
Только это никого не остановило.
«Расслабься и получай удовольствие», — ментально хохотнул дасх. И меня безвольной куклой швырнуло прямо в лапы подозрительному зверю колдовской наружности.
Инстинкт самосохранения мигом определил нечисть, взвыл на самой высокой ноте и, дабы не быть свидетелем творящегося смертоубийства, хлопнулся в обморок. Счастливый. Как жаль, что я не могу сделать того же…
Когти тоже оказались самые что ни на есть настоящие! Только какие-то уж слишком белые… Это я смогла разглядеть, когда с неожиданной ловкостью сгруппировалась и приземлилась перед самым носом обалдевшего от такой наглости волка. Ну здравствуй, дорогой!
Потусторонний зверь коротко рыкнул и метнулся вперед. Я (то есть не совсем я) тоже на месте не сидела… Чувствую, завтра мышцы жестоко отомстят нерадивой хозяйке за такие кульбиты! Чудом увернулась, выдохнула и стремительно отлетела влево.
В этот раз меня все же задело.
И тут все замерло. Волк резко раздумал добивать предполагаемую добычу, попятился, глядя куда-то сквозь меня, а потом и вовсе осыпался серым пеплом. Спасительное онемение потихоньку стало отступать, боль в оцарапанном плече, напротив, ощущалась все явственнее. Неужели все?
Мы с Магдерией смерили друг друга подозрительными взглядами.
— Как так? — ошарашенно вопрошала женщина, творя руками неведомые мне пассы.
Бессмысленно.
Я пожала плечами и тут же тихо охнула. Твою ж… Ну Марлекс!
Наконец до Магдерии дошла простая истина: ее потусторонний помощник склеиваться по песчинке и делать за мерзавку всю грязную работу не собирается. Иногда надо и самой белыми ручками пошевелить! Что колдунья и сделала, выхватив узорчатый клинок черненого серебра и рванувшись ко мне.
Но до цели, как водится, не добралась. И с каких это пор я такая везучая стала?
