– Нам сюда? – недоуменно скосился я на своего спутника, но он вряд ли заметил, так как с уходом старика помещение поглотил почти непроглядный мрак.
– А что ты хотел? Или ты думаешь, что на стипендию в два золотых в месяц можно рассчитывать на что-то более приличное? – возмутился паладин.
– Стучи давай! – махнул рукой я. Лишь бы этот недомаг толковым оказался.
В этот раз барабанить пришлось намного дольше и громче. Услышать нас соизволили тогда, когда я уже совсем засомневался, что внутри кто-то есть, а Юлфен поделился мыслью вынести дверь ко всем чертям.
– Сейчас! Сейчас! Уже иду! – прокричали из комнаты, и звуки торопливых шагов оповестили, что нас наконец-то впустят внутрь.
Яркий свет ударил в глаза, ослепил на несколько секунд, а когда зрение более-менее вернулось, перед нами стоял хозяин чердачной комнатушки: молодой худощавый паренек, которому на вид и двадцати лет не дать. Высокого роста, одежда на тощем теле висит, словно на пугале огородном. Кожа бледная настолько, что позавидует любой зомби – видимо, ученик-маг не часто выходит на улицу. Засаленные волосы черного цвета, переплетаясь, падают на плечи. Скулы острые и слегка вытянутые. Немного покрасневшие голубые глаза смотрят с интересом.
– А, Юлфен? – удивился волшебник. – Какими судьбами?
– Дело есть! – хмыкнул паладин и кивнул в мою сторону.
Парень сперва перевел на меня непонятливый взгляд и почесал висок. Спохватившись после краткой неловкой заминки, пропустил нас внутрь и плотно прикрыл дверь, заперев на замок. Но прежде чем повернуться к нам, взмахнул рукой, и маленькое сиреневое облачко окутало замок.
– Что это он делает? – шепнул я рыцарю, во все глаза глядя на так близко творившуюся волшбу – в первый раз все-таки увидел подобное! Одно слово – дичь!
– Меры предосторожности – вдруг подслушать кто решит! – назидательно поднял указательный палец паладин.
Пока маг возился с замком, я успел оглядеться. Единственное окно, проделанное в крыше, было завешено плотной серой тканью. Яркий свет же исходил от зависшего под потолком сияющего шарика, причем смотреть на него больше нескольких секунд было просто невозможно – глаза начинали слезиться. Над кроватью, где мы уселись, тесной толпой на двух полках ютились тома разной толщины. Напротив располагался угловой стол, одна сторона которого была запружена колбами и пузырьками с разноцветными жидкостями. Над столом висела длинная полка с банками, в которых были заспиртованы какие-то странные маленькие существа, напоминавшие мелких зверьков, очень похожих на мышей, но это были явно не они (я ранее и не подозревал о существовании подобных – надо будет расспросить потом паладина, может, знает что). На другой стороне стола скопилось множество бумаг, разбросанных в хаотичном порядке, – все с рунами и формулами, а также рисунками.
Закончив с мерами предосторожности, маг резко обернулся к нам:
– Ну-с, с чем пожаловали? – Он скрестил руки на груди и выжидающе уставился на Юлфена.
– За тобой должок! – деловито, с хитрым прищуром напомнил ему воин.
– Я помню! – немного раздраженно, как мне показалось, ответил студент. – Говори по делу – у меня работы невпроворот! – И жестом указал на стол.
– Можешь проверить моего друга на наличие Дара? – Юлфен кивнул в мою сторону.
– Отсутствует, – тут же отозвался Матин. – Хотя…
– Что? – Я невольно подался вперед.
– Аура у вас какая-то странная. Я с такими раньше никогда не сталкивался. – Маг подошел и сделал передо мной несколько витиеватых пассов руками, что-то бормоча при этом. – Ну да, так и есть. Вы ведь не здешний?
– Нет, – покачал головой я и поспешно добавил: – И можно на «ты».
– Откуда же ты? – Маг уселся на стул и с интересом уставился на меня.
Я уже было открыл рот для честного ответа, но Юлфен меня опередил:
– Откуда – неважно! Он – почетный гость лорда Хелинга, и этого тебе должно быть достаточно. Теперь что касается долга, – паладин вскочил с кровати, – проведешь полный ритуал – и мы квиты!
– Но зачем? – искренне удивился маг. – Я ведь уже сказал тебе, что он пуст! Или ты сомневаешься в моих способностях? – В его голосе прозвучали нотки обиды.
– Никто в тебе не сомневается, друг мой. – Паладин по-приятельски хлопнул парня по плечу, и того так шатнуло, что мне показалось, будто его дух сейчас выскочит из тела. – Но, может, стоит копнуть глубже. Вдруг ты что-то все-таки не заметил, а оно там есть?
– Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь… – хитро прищурился ученик, покосившись в мою сторону, но рыцарь не дал докончить его мысль вслух.
– А раз понял, то приступай немедленно – времени у нас мало, да и у тебя, я слышал, дел по горло.
– Хорошо. Сейчас. – Парень вскочил со стула и, протянув руку, достал с полки небольшую книгу в сером переплете, принялся энергично листать. – Отойди, – не отрываясь от вязи закорючек, попросил он паладина, и в руке у него появился кусок мела.
Встав на колени посреди комнаты, парень положил рядом раскрытую книгу, на странице которой был начерчен непонятный рисунок и имелось множество надписей на неизвестном мне языке. Глазомер у молодого мага был что надо! В какие-то минуты посреди комнаты была выведена идеальная восьмилучевая звезда. Дальше в центре звезды появился глаз, в зенице которого соединились восемь линий. Также в глазу, вокруг зрачка, по кругу была выведена вязь узоров. Наконец, когда с узорами было покончено, маг перешел непосредственно к формулам. Неизвестные мне символы выстраивались в ровные ряды вдоль каждого луча звезды, и вскоре Матин, весь в меле и поту, устало разогнул спину.
– Фух! – тяжело дыша, выдохнул он, будто пробежал только что приличную дистанцию. – Кажется, неплохо! – самодовольно произнес молодой волшебник, любуясь своим творением.
Должен признать, мастерство, с которым была выполнена звезда и все остальное, было на высшем уровне. Ну, по крайней мере, мне так казалось, и, судя по взгляду паладина, он думал так же.
– Вот. Теперь встань в середину рисунка. Только осторожно, не наступи на линии звезды, – быстро спохватился чародей. – Стань так, чтоб края ступней не выступали за края глаза.
Я осторожно встал одной ногой в самый центр рисунка. Потом так же аккуратно приставил вторую ногу, как и просил Матин.
– Что теперь? – поднял я глаза.
– Теперь. Замри. Дыши ровно. Предупреждаю сразу, поначалу немного начнет ломить виски, но боль будет длиться недолго, – предупредил маг.
– Как скажешь, – пожал я плечами и приготовился. – А почему именно звезда и глаз? – вдруг вырвалось у меня.
Маг, собравшийся было начинать и вскинувший вперед руки, бросил на меня раздраженный взгляд, но все-таки снизошел до ответа:
– Звезда обозначает внутренний мир человека, над которым проводят ритуал. То есть в данный момент – это твой внутренний мир. Глаз же ассоциируется со взглядом внутри твоего сознания, твоего внутреннего «я». – Выждав, пока я несколько раз кивну, будто до меня что-то дошло, маг на всякий случай переспросил: – Еще вопросы есть?
