А после накатила легкость и окутала тьма. Небытие.
Сила, призванная из астрала, бурлила разбуженным вулканом, рискуя в любой момент прорвать защиту, выставленную вокруг здания. Внезапно один из потоков отклонился от своего маршрута, пробороздил в потолке толстую трещину, но колдунье все же удалось вернуть его на место. Это уже четвертый. Еще несколько подобных сбоев – и ритуал придется прервать.
Стиснув зубы, чародейка из последних сил удерживала бурлящую энергию, щедро отдавая все свои силы…
Поначалу все шло как надо. Пятилучевая звезда, начертанная кровью подходящего человека, была идеальной. Колдунья лично проверила каждую букву древнего алфавита, нанесенную вдоль лучей, – нигде ни единой помарки. Она с легкостью открыла Врата астрала, позволив двум пространствам слиться воедино, а когда из непостоянной изменчивой реальности в комнату хлынула необузданная дикая сила, девушка с легкостью взяла над ней контроль: превратив в ровные потоки, направила в нужное русло. И даже замкнуть круг получилось без особых проблем.
Дальше тоже все шло хорошо. Голый мужчина крепкого телосложения, средних лет, стоявший в центре фигуры, выгнулся, и его тело воспарило, зависнув почти под самым потолком.
Вязь древних литер, вырезанная у него на груди, руках и ногах, вспыхнула кровавым огнем. Его рот открылся в немом крике. Пальцы судорожно сжались. По всему телу взбухли вены. Колдунья на миг засомневалась, однако он был крепок духом и смог выдержать грубый напор проходящей сквозь него силы.
Когда буря стихла, чародейка тотчас принялась читать длинное заклинание призыва на давно умершем языке. Она была хорошо подготовлена и не допустила ошибки.
Вот на полу, в центре пентаграммы, появилась небольшая клякса, которая разрасталась с каждым произнесенным словом. Когда края черной кляксы расползлись за пределы звезды, колдунья замолчала. Наступил самый сложный этап ритуала.
Она мысленно активировала висевший на шее амулет в виде красной слезы, Сердце Демона. На какую-то секунду показалось, что грудь попала в тиски. Чародейка почувствовала, как из артефакта начинает сочиться смертоносная для любого живого существа сила.
Но она знала, что делать. Грубая сила Сердца Демона уже потянулась к ней. Девушка выставила ментальную стену и надавила. Артефакт узнал ее, поддался. Слеза кровавого цвета начала слабо пульсировать. Теперь, в случае провала, он станет ее щитом.
Внезапно все стихло. Из кляксы стали формироваться размытые призрачные контуры, в которых угадывались рога, голова, плечи.
Человека, зависшего над появившимся силуэтом демона, бросило в дрожь. Силовые линии, пронзавшие его в десятках точек, тоже задрожали, а некоторые и вовсе оборвались.
– Не выдержит! – невольно вырвалось у чародейки.
Фигура демона уже высунулась больше чем наполовину, очертания его тела стали четче. Колдунья закрыла глаза, концентрируя все свое внимание на силовых потоках. Принялась понемногу успокаивать начавшуюся бурю, но стало только хуже. Ритуал частично происходил и в астрале, где можно ожидать любого подвоха. Силы, наполняющие его, ничего не слышали о стабильности.
Нужно остановиться! Иначе начнется такая буря, что снесет все здание, а может, и больше. Пора начинать, чтоб не пришлось задействовать Сердце Демона.
Девушка прокричала нужное заклятие, после которого Врата, ведущие в астрал, начали захлопываться. Ей оставалось только контролировать, чтобы силы, наполнившие комнату, затаскивало равномерно в обратном порядке.
Внезапно она почувствовала мощный всплеск силы. Яростной, необузданной. Демон попытался выбраться из кляксы, и у него это едва не получилось. Чародейка среагировала вовремя – невидимый удар зашвырнул тварь немного назад. Чувства демона были настолько сильными, что даже колдунье передались его злость, ненависть и голод. От мощи последнего она внутренне содрогнулась.
Однако чародейка продолжала контролировать ситуацию. Ее умений хватало, чтоб удерживать и тварь, рвущуюся на свободу, и тянущиеся в астрал потоки энергии. Но насколько ее хватит? Силы-то не безграничны!
Наконец Врата закрылись, теперь оставалось только вышвырнуть демона назад.
Тварь будто поняла, что сейчас произойдет, начала изо всех сил биться, пытаясь вырваться, дотянуться до горячей плоти чародейки.
Колдунья все-таки вовремя оборвала ритуал. Подожди она еще немного, и демон наверняка выскользнул бы на свободу. И кто знает, чем бы это все закончилось.
Демон снова стал терять свои черты, медленно превращаясь в размытый силуэт. Кипящая чернота, из которой он появился, превратилась в воронку, начала затягивать его назад. Девушка в последний миг почувствовала что-то неладное, выпущенное тварью, но в ее сторону так ничего и не полетело. Она немного растерялась, но демона уже затащило обратно, клякса стала медленно уменьшаться.
Внезапный голодный рык привел ее в чувства. Она не заметила, как мужчина, повисший в воздухе, упал немного в стороне. Письмена на его теле изменили цвет на темно-синий, а из всех пор повалил дым.
Колдунья успела увидеть красные глаза с горизонтальными плоскими зрачками, когда он был уже подле нее, готовясь нанести смертельный удар.
– Какой же ты сильный! – только и успела удивленно произнести она, понимая, что ничего не успеет противопоставить.
На выручку пришел забытый амулет. Артефакт моментально среагировал, набросился на демона, пытаясь пожрать его сущность.
Последний понял, что дело плохо, и бросился наутек. К его удаче, проход еще не успел окончательно закрыться. Когда до кляксы размером с кулак оставалось всего два шага, демон покинул тело несчастной жертвы и прошмыгнул в открытую щель.
Голое изрезанное тело мужчины мертвой куклой повалилось на пол.
Упавшая неподалеку чародейка спохватилась вовремя, начала читать последнее заклинание, чтоб закрыть бесследно проход, однако в комнате появилась третья сила.
На некоторое время помещение залило ослепительным светом, а когда длительная вспышка погасла, девушка увидела перед собой склонившегося немолодого мужчину в серых одеждах.
– Святой отец, вы вовремя!
– Конечно, – невозмутимо бросил клирик. – Как себя чувствуете?
– Мне нужно несколько минут, что прийти в себя, – неуверенно попросила колдунья, поправляя взлохмаченные длинные волосы.
– Хорошо. Я пока затру пентаграмму и уберу магические следы. Ну и представление вы здесь устроили!
Святой отец оттащил мертвеца немного в сторону и принялся стирать вычерченные на полу звезду и символы. Пока он занимался этим делом, тело мертвеца прямо на глазах превратилось в труху.
Тем временем девушка уже успела восстановить немного магической силы и избавиться от усталости. Она поднялась на ноги и поправила одежду. Пришлось подождать, пока клирик закончит с уборкой магических отголосков.
