– Ох, ну что вы, что вы! – зачастил незнакомец. – Поверьте, наш разговор не отнимет у вас много времени! – Последние слова прозвучали уже совсем иным, ледяным голосом. У него в руках появился серпообразный кинжал.
– Старайся держаться у меня за спиной и не влезай в драку! – бросил рыцарь и сделал шаг навстречу врагам.
– Тот тип что-то колдует! – Я кивнул на оставшегося на месте чернокнижника, руки которого объяли непроглядные клубы тьмы.
– Главное – не попади под удар и старайся не выходить из-за моей спины! – крикнул лорд и попытался выпадом достать приблизившегося врага в сером. Однако тот ловко отклонился и сам попытался зацепить паладина кривым кинжалом – не удалось. Юркнув в сторону, воин пропустил руку с ножом у себя над головой и уже собирался нанести смертельный удар, как в дело вступил вор. Свист рассекающей воздух стали, и голова паладина чудом разминается со стальным шипастым шариком, прилаженным к цепочке.
– Сзади! – прокричал я, когда колдун, оказавшийся у лорда Хелинга за спиной, вскинул вверх руки, и темное облако полетело в сторону сражавшихся.
Когда небольшая тучка готова была уже вот-вот впиться в плоть паладина, а у меня во рту застрял немой крик, воин в очередной раз ловко ушел от ударов, метнул кинжал в кукловода, а сам выставил перед собой свободную руку открытой ладонью вперед. Наколдованное облако сжалось всего на мгновение, а потом, оттолкнувшись от невидимого щита, поразило человека, ранее работавшего на Луко.
Стоило дымке соприкоснуться с телом жертвы, как парень издал крик, полный боли, выпустил оружие, напоминавшее стальную змею, упал на колени. Дико вопя, он стал кататься по снегу, расцарапывая себе руки и лицо.
– Добей его! – бросил мне паладин.
Когда я с выхваченным стилетом подбежал к вору, лорд Хелинг успел нанести удар противнику под колено, а пока тот замешкался, прошмыгнуть у него под рукой и вогнать нож между ребрами.
Хоть глаза порабощенного напоминали белесые блюдца, кричал он все-таки по-настоящему. И страдания его тоже вроде как не были поддельными. Схватив катающегося парня за волосы, я быстрым движением вскрыл тому горло. Булькнув несколько раз, он дернулся и обмяк – конец мучениям.
Вспомнив о колдуне, я лихорадочно вскинулся, но и с ним все было кончено. Переодетые в бродяг Юлфен и Грехем уже стояли над обезглавленным телом, дожидаясь нас.
Лорд Хелинг, не обращая на них никакого внимания, стал читать молитву над поверженным врагом, и тело того вдруг начало светиться тысячами золотистых светлячков.
– Лихо вы с ними разделались! – хлопнул меня по плечу Юлфен и протянул завернутые в тряпку щит и меч. Я достал свое оружие, щит закинул за спину, а ножны с мечом приладил к поясу.
– Вы где так долго были? – грубовато бросил я.
– Да они заметили нас, вот и решили скинуть с хвоста. А колдунишка этот живучий оказался. – Юлфен, ничуть не смущаясь, пнул обезглавленное тело. – Мало того что лорд Хелинг ему кинжал в живот пустил, а я пронзил сердце, так пока Грехем башку не снес – никак не унимался, сволочь!
– Хорошо, что успели вовремя, а то мог еще швырнуть непонятно чем, – подтвердил Грехем и протянул подошедшему лорду оружие. Так же, как и мое, оно было завернуто в тряпье.
– За собой никого не заметили? – обнажив меч, осведомился паладин, и небольшой крестик, красовавшийся на рикассо (место на клинке под гардой, где кузнецы выбивают свое клеймо), блеснул в свете вынырнувшей из-за сгустившихся вечерних туч луны.
– Да нет, – одновременно замотали головами паладины и стали оглядываться по сторонам, но, кроме нашей подозрительной четверки в серых одеждах и с мечами в руках, на пустынном перекрестке никого не было.
– Думаете, нас кто-то видел? – Я резко повернулся на внезапный звук, но это всего лишь ветер захлопнул одну из открытых форточек нежилого дома.
– Будем надеяться, что нет. В крайнем случае, Луко или Гибз разберутся. Сейчас у нас есть дела поважнее. Так что не будем тратить время попусту – его, как всегда, мало. – С этими словами рыцарь свернул в узкий переулок меж заброшенным домом и забором высотой в человеческий рост. Его прогнившие доски – наполовину вырванные, кое-где даже с гвоздями – поскрипывали под дуновением легкого, но все же морозного ветра, от которого у меня начали слипаться волоски в носу (весьма неприятное ощущение, должен отметить), а усы паладинов покрылись тонкой коркой.
– Удалось узнать что-то интересное? – догнал лорда Грехем. Мы с Юлфеном бежали немного позади, то и дело оборачиваясь назад.
– Еще не знаю, но Хралт указал на Пустырь. На месте разберемся, короче, – бросил воин. – Поднажмем!
Как только забор, сквозь дыры которого проглядывал убогий дворик, закончился, и мы вновь оказались на пустынной широкой улице, которую освещали только редкие звезды да месяц, лорд Хелинг перешел на бег. Сжимая в руках оружие, мы вихрем неслись по длинным лабиринтам, совсем не скрываясь, так как время играло не в нашу пользу. По прикидкам паладинов, до полуночи было еще два часа – вроде бы немало. Однако до самого Пустыря еще добраться надобно, да и непонятно, что там и как будет… Редкие прохожие, попадавшиеся нам на глаза, прятали лица в темные плащи или лохмотья и с опаской шарахались в стороны, вжимаясь в стены и моля Господа, чтоб четверка воинов не обратила на них никакого внимания.
Чем ближе мы приближались к «черному пятну» столицы, с которым за долгие годы никто так ничего и не смог поделать, дома вокруг становились все беднее. Выбитые через одно окна, прогнившие двери, покосившиеся заборы. На крышах только жалкие огрызки черепицы. Груды мусора прямо посреди дороги. Бездомные, безуспешно пытающиеся согреться, вжимаясь в облупленные до кирпича стены. И, конечно же, стойкий, несмотря на мороз, смрад, который заставлял морщиться всех без исключения.
Пока мы бежали, кровь успела хорошенько разогнаться. Я снова чувствовал пальцы ног и рук. Да и вообще согрелся неплохо. Но всему когда-нибудь приходит конец. Вот и наша гонка со временем внезапно оборвалась, когда лорд Хелинг свернул в очередную тонкую «кишку» между высокими обшарпанными зданиями. Застыв, словно изваяние, с поднятой рукой, паладин принялся к чему-то прислушиваться.
– Так. Теперь идем тихо. Я – впереди. За мной – Юлфен. Потом – Маркон. Грехем – замыкающий. Глядеть в оба. Если что-то заметите – не кричать! Разговаривать только шепотом! Когда эти задворки выведут нас на другую сторону, мы уже окажемся на Пустыре. А оттуда до улицы Чумного пса недалеко. Вопросы есть? – Паладин наконец повернулся в нашу сторону.
Мы дружно покачали головами и стали друг за другом, как распорядился лорд. Хоть мы перестали бежать и теперь двигались не быстрее слизняков, мне почему-то становилось только жарче. Рука, сжимающая рукоять меча, то и дело была мокрой, так что пока мы дошли до конца улочки, мне пришлось несколько раз вытереть ладонь о полу плаща. Шли мы молча, внимательно вглядываясь в зияющую пустоту редких оконных глазниц. Лишь звук наших шагов говорил о том, что в этой дыре есть кто-то живой.
