– Отчет с рейда?! Ну надо же, можно подумать, у меня дел других нет?
Продолжая смеяться, лорд Рагден разорвал бумагу надвое и бросил на пол, после чего закрыл комнату на ключ – он не доверял никому.
Этажом ниже, в просторном зале, где паладин обычно встречал гостей, его дожидались обещанные девушки сомнительной репутации, привезенные из столицы.
Рыцарь не спеша прошелся вдоль ряда из десяти кандидаток. Немного поразмыслив, он остановил свой выбор на коротко подстриженной блондинке с голубыми глазами. Она была невысокого роста и с отличными формами. Второй кандидаткой оказалась длинноногая брюнетка. Высокая, не такая фигуристая, как блондинка, но зеленые глаза с первого взгляда пленили лорда Рагдена.
– Эти двое могут остаться, – довольно изрек воин, указывая на выбранных девушек, – а остальные могут быть свободны.
– Мирет! – Рыцарь повернулся к своему верному псу.
– Да, мой господин! – Последний тотчас оказался рядом.
– Выпроводи остальных, а этих двоих отведи в купальню. И я надеюсь, там уже все готово?
– Естественно, – отозвался слуга и принялся исполнять приказания.
Через несколько минут паладин спустился в купальню. Пар стоял столбом. В помещении было довольно темно, и лишь несколько свечек, плавающих в деревянных чашечках на поверхности воды, разгоняли тьму. В круглом бассейне, наполненном чуть больше чем наполовину, лорда Рагдена уже ждали обнаженные девицы. Не сразу заметив появление хозяина замка, девушки продолжали целоваться.
Немного полюбовавшись красавицами, рыцарь про себя отметил, что не ошибся в выборе, и начал неторопливо раздеваться, хотя на самом деле он готов был сорвать с себя одежду.
Когда вся одежда уже лежала на каменном полу, воина заметили. Девушки тотчас заулыбались приближающемуся мужчине, а одна из них поманила его пальцем.
И тут идиллию паладина нарушили быстрые шаги у него за спиной. Мирет бесцеремонно ворвался в купальню. У лорда тут же появилась нехорошая мысль – что-то случилось.
– Мой господин, к вам гость!
– Чего? – удивился паладин, начиная злиться. – Мне кажется или за время моего отсутствия мой замок превратился в проходной двор? Сперва магистр присылает одного из своих придурков, пока я даже не успел переступить порог собственного дома. Да и остальные с новостями! Можно подумать, меня нельзя было бы оповестить обо всем завтра?!
– Но, мой господин…
– Кого еще черти принесли?!
– Я не знаю, кто это, – развел руками слуга.
– Ты издеваешься? – Воин побагровел от ярости.
– Я впервые вижу этого человека. И от него разит смертельной опасностью. Вы же знаете, что я прекрасно разбираюсь в людях.
– Если от него разит опасностью, почему он еще дышит?
– Но…
– Ладно, – махнул рукой паладин, обернувшись в сторону девушек. – Вами займусь позже. Пусть их проводят в мои покои. – С этими словами он принялся быстро одеваться.
Незваный гость ждал лорда Рагдена в том же зале, где совсем недавно паладин с удовольствием выбирал для себя девушек на ночь. С появлением хозяина замка гость тут же поднялся на ноги. Им оказался уже немолодой человек с редкими поседевшими волосами, падающими на плечи. Черты его лица были очень острыми, щеки впалые, темные глаза глубоко посажены, лоб высокий, нос крючковатый, губы напоминали тонкую полоску. Кожа на его лице почему-то была белой, почти как мел. Да и сам он был худ и сутул. Просторные одежды черного цвета висели на нем, будто на огородном пугале.
Несмотря на внешний облик внезапного гостя, лорд Рагден тотчас почувствовал угрозу и силу, исходившую от него.
– Чьему визиту удостоена моя скромная персона в столь поздний час? – натянуто улыбнулся паладин.
– Пока что мое имя не имеет для вас абсолютно никакого значения, – очень тихо, но в то же время отчетливо проговорил непонятный гость.
На несколько секунд в комнате повисла неловкая пауза. Лорд Рагден тут же покраснел, а потом и побелел от ярости. Он не любил, когда с ним разговаривали в таком тоне, и тем более при ком-то, да еще и у него дома.
Мирет, знавший своего хозяина как облупленного, тотчас оценил, скольких усилий стоило тому, чтоб сдержаться, а потому расторопный слуга поспешил оставить собеседников наедине, за что паладин был ему благодарен.
Между тем гость не спешил продолжать диалог. Ждал, как на его слова ответит рыцарь.
– Тогда что вам от меня нужно? – довольно грубо пробурчал лорд Рагден.
– Если мои осведомители мне не соврали, вы прибыли только сегодня утром и еще не успели побывать в Гозинлоре, так?
– У вас прекрасные осведомители! – злорадно улыбнулся паладин.
– Думаю, ваши не хуже. Вам уже более-менее известно, что творится в столице?
– Допустим.
– Я хотел бы знать, что вы думаете по этому поводу. Я имею в виду дела с Братством Черных Дней. И я бы попросил ответить вас честно. Обещаю – это строго между нами. – Гость позволил себе легкую усмешку, больше похожую на оскал, от которой повидавшему виды рыцарю стало как-то не по себе.
Лорд Рагден с ответом не спешил. Он принялся бродить по комнате, обдумывая свой ответ. Странный худощавый мужчина его не торопил – застыл, словно изваяние, посреди гостиной.
Наконец рыцарь снова остановился перед своим собеседником, смерил его пытливым взглядом.
– Я считаю, что магистр со своими прихлебателями и Несущие Свет – полнейшие идиоты, раз допустили такое. Им следовало прижать сектантов, когда те притихли. Не знаю, какие цели они преследуют, но почему-то голос разума подсказывает, что теперь их точно никто не остановит.
– А если они задумали уничтожить орден Карающей Длани, что скажете на это? – хитро прищурился гость.
– Во-первых, я готов умереть во славу ордена. Во-вторых, не смейте больше произносить ничего подобного в моем присутствии! – без колебаний ответил рыцарь. В его голосе прозвучали стальные нотки угрозы.
– И ради магистра Фоукана или, допустим, – мужчина сделал вид, что задумался, чью кандидатуру подобрать, – того же отца Фартея вы тоже готовы умереть?
– Нет! – тотчас последовал ответ.
– Что ж, выходит, я не ошибся в вас, – довольно произнес гость, а хозяин замка почувствовал, как напряжение, повисшее в помещении, начинает укрощаться. – Вы действительно умны, а таких людей в наше время очень мало.
– Что же вам от меня нужно? – снова повторил вопрос паладин.
– Кое-кто хочет поговорить с вами.
– И именно он мне все и поведает? – угадал рыцарь.
– Да, – кивнул гость. – Экипаж прибудет за вами завтра утром. И не стоит утруждать слуг – я сам найду выход из вашего жилища.
