Не говоря больше ни слова, мужчина набросил на голову просторный капюшон и быстрым шагом покинул зал.
С исчезновением странного человека напряжение окончательно спало. Паладин как подкошенный рухнул на мягкий диванчик позади себя. Он почему-то почувствовал себя очень уставшим. Веки начали слипаться сами собой, а всеми конечностями завладела вялость. Но он не дал себе раскиснуть. Тряхнув головой, он отогнал нахлынувший было сон и подскочил с дивана. Остатки хорошего настроения улетучились, как не бывало.
– Мирет!!! – заорал он что есть духу.
Слуга, будто только и ждал этого, появился из-за дверей.
– Пленники уже находятся в своих камерах?
– Все было исполнено сразу же после вашего приезда, мой господин, как вы и приказывали.
– Отлично! – кровожадно осклабился лорд Рагден.
В подвалах было сыро и зябко, так что паладин успел пожалеть, что не накинул на плечи что-нибудь потеплее. Всю дорогу Мирету и еще двоим воякам из охраны замка приходилось выслушивать ругань своего хозяина по любому поводу. Идти пришлось долго, так как предприимчивые слуги упрятали пленников поглубже, для надежности.
– И зачем вы их так глубоко законопатили? – раздраженно бросил лорд Рагден, когда длинная спираль, ведущая вниз, осталась позади и он со своей свитой оказался в довольно широком коридоре с низким потолком.
– Вы сами говорили, что опаснее язычников могут быть только клирики, мой господин, – тут же отозвался слуга, зажигая горящим факелом другой, висевший в кольце на стене. Другие сопровождающие лорда бросились делать то же самое.
Паладин терпеливо дождался, когда все помещение будет полностью освещено, и лишь тогда пошел вдоль кованых решеток, за которыми в тесных камерах ждали своей судьбы воины Акульего архипелага.
Пока слуги отперли стальную дверь в конце коридора, лорд Рагден остановился у самой последней решетки. У дальней стены, скованный по рукам и ногам, прямо на цепях повис обнаженный по пояс воин, напоминавший скорее огромного мускулистого зверя, чем человека.
– Этого, – кивнул лорд на варвара.
Мирет тут же оказался рядом, достал связку ключей и принялся отпирать замок. Решетка жалобно скрипнула и качнулась внутрь. Вояки тотчас бросились в камеру. Они ослабили цепи, благодаря которым северянин находился в подвешенном состоянии, так что кованые браслеты успели врезаться в запястья до крови. Пленник упал на колени и повалился бы на пол, но был подхвачен одним из людей паладина, пока второй освобождал его от кандалов.
Слуги заволокли воина в соседнюю комнату, которая оказалась пыточной. Мирет к тому времени уже успел разжечь огонь в жаровне, а подле приготовленного кресла уже стояло ведерце с водой. Варвара взгромоздили на стул и накрепко зажали руки и ноги кожаными ремнями. Но стоило ему оказаться в сидячем положении, как голова тут же упала на могучую грудь.
– Приведите его в чувство! – приказал паладин, а сам принялся рассматривать самые разнообразные орудия пыток.
В этот раз он решил не мудрствовать и обойтись каленым железом, а что-нибудь посложнее можно будет применить через пару дней, когда удастся отдохнуть как следует. Благо пленников в этот раз более чем достаточно.
Взяв в руки стальной прут с хорошо заостренным концом, паладин невольно поморщился. Железка обожгла руку холодом – не хуже, чем огонь, – но за тряпку рыцарь не взялся. Он подошел к жаровне и сунул прут в груду раскаленных углей.
Северянин, получивший тем временем несколько увесистых шлепков и с ног до головы облитый ледяной водой, пришел в себя. Оглядевшись по сторонам, он тут же понял, что сейчас будут делать. Видно было, как он подобрался, мышцы напряглись, однако на лице не дрогнул ни один мускул. И только голубые глаза, устремленные в сторону лорда Рагдена, горели неукротимой ненавистью.
Паладин поймал взгляд пленника и довольно улыбнулся, однако играть в «гляделки» с язычником он не собирался. Рыцарь еще немного подержал прут в углях, а когда достал его, железо было докрасна раскаленным, так что даже другой его конец стал теплым.
Лорд дал слугам знак отойти и медленно приблизился к пленнику.
– Жалкие деревяшки, коих ты и твои дружки называете богами, отвернулись от вас. Но я одного не пойму, как могли они отвернуться, если их не существует? – Паладин снисходительно улыбнулся и поднес к лицу воина раскаленный прут.
Тот и глазом не моргнул, что про себя оценил лорд. Ему нравились смелые, твердые духом враги – таких не зазорно отправлять в Бездну, причем любым методом.
Ловко крутанув железяку, паладин вонзил ее в предплечье варвара. Тут же раздалось шипение, и в нос ударил запах паленой плоти. Но нужно отдать должное язычнику – он не дрогнул.
Надавив еще немного, лорд Рагден понял, что не добьется от него воплей, и вырвал каленое железо из образовавшейся страшной раны.
– И где же твои боги? Почему они не спасают тебя? – Рыцарь склонился к уху северянина, но тут же отшатнулся – разило от того немилосердно.
Паладин не ожидал услышать ответа и уже намеревался вонзить прут в плечо, но, к его удивлению, язычник заговорил:
– Раз могучий Орвин посылает мне перед смертью такие испытания, я заслужил их и стойко вынесу свою кару. Но он будет мною доволен, когда я предстану перед ним.
– Это всего лишь слова. Если б твои боги действительно существовали, они бы никогда не отвернулись от воина, который так неистово верит в них. Господь один!
В ответ на эти слова варвар плюнул в паладина, что привело последнего в бешенство.
– Собака! А ведь я хотел дать тебе шанс! – Железо в руке лорда уже приблизилось к плечу пленника, но внезапно у паладина появилась другая идея, и он убрал прут.
– Мирет, факел!
Расторопный слуга бросился к стене, вырвал из стального кольца факел и в один миг оказался возле хозяина. Паладин выхватил из его рук факел и поднес к длинным сальным волосам язычника, которые тут же вспыхнули.
Не прошло и несколько секунд, как всю голову северянина объяло пламя, и он закричал. Но как ни бился он своим могучим телом в кресле, как ни пытался разорвать ремни, сдерживающие члены, тщетно.
Лорд Рагден получил массу удовольствия. Он весело хохотал во всю глотку, пока обезображенный язычник не затих окончательно.
– Избавьтесь от этого мусора, – приказал он слугам, а сам вышел в коридор.
– Ну что, все слышали, какова была его кончина? И где же были ваши хваленые божки, эти жалкие уродцы? Запомните, Господь – един! Вы, грязные ничтожества! – Выкрикивая все это, паладин не спеша ходил вдоль камер. – Вы ничем не лучше зверей! Но Бог любит всех тварей, населяющих его владения! И даже у таких ничтожеств, как вы, есть шанс одуматься! Стоит только признать его волю и преклониться пред ним, как он простит каждого из вас! Советую хорошенько подумать над этим на досуге. Последнего у вас сейчас будет предостаточно! – Довольно рассмеявшись, лорд Рагден не стал дожидаться слуг. Он вспомнил о двух красавицах, которые должны ждать его в покоях, и все остальные мысли рыцарь выбросил из головы.
