Следующих десятерых северян (они, понятное дело, тоже отказались принять истинную веру), на радость толпе, казнили одновременно. Лорд Рагден вовремя заметил, когда народу наскучило однообразное отрубание голов, и паладин внес в кровавое представление кое-что новое.
Несчастных, смирившихся со своей судьбой, повесили на одной перекладине, как раз напротив королевской трибуны. Всего одно движение руки, поворот рычага – и десять человек корчатся в предсмертной агонии. Уже спустя несколько секунд веревка делает свое дело – и перед нами, покачиваясь на ветру, висят десять безжизненных тел с выпученными глазами, которые очень скоро достанутся птицам.
После того, кстати, как северяне один за другим отвергали предложение паладина, в рядах знати и клириков стало спокойнее.
Внезапно откуда-то со стороны раздались крики, и на повозке привезли целую гору хвороста и соломы, и я тотчас догадался – сейчас кого-то будут сжигать на кострах. Пока стражники устанавливали возле эшафота два деревянных столба и обкладывали их хворостом, из толпы вывели двух худощавых мужчин. Эти не были похожи на остальных пленников. Худые, в оборванных тряпках, в глазах пугающая отрешенность.
– Шаманы, – прошептал лорд Хелинг.
Мне и вправду стоило обратить внимание на толстые цепи и железные колодки, сковывающие руки и ноги обоих мужчин. На кандалах были нанесены в несколько рядов руны, отрезающие их от Силы.
– Вот они, слуги темных сил! – вновь разнесся над площадью голос лорда Рагдена. – Они продали свои души, дабы получить знания! Поэтому я не стану даже предлагать им принять нашу веру, ибо невозможно это для их прогнивших душ! Но есть один выход! Дабы врата Счастливых Полей открылись пред заблудшими душами, их тела надобно очистить святым огнем!..
– В костер! Сжечь! Сжечь! – опередила последние слова паладина бесновавшаяся толпа.
Приготовления к сожжению как раз подошли к концу, и обоих шаманов, подгоняя ударами плетей, повели к столбам. Привязали их плотно – так, чтоб не смогли пошевелить ни одной конечностью. Оковы с шаманов так и не сняли. Пленников обложили целой горой хвороста, меж которого насовали снопы сена. Когда все было готово, лорд Рагден спустился с эшафота, стал между столбами.
– Очищаю тела ваши бренные святым пламенем, дабы в посмертии своем вы обрели вечный покой и прощение Господне!
С рук паладина сорвались две струи белого огня. В несколько секунд волшебное пламя обвило приговоренных и подступило к ногам. Ввысь поднялись темные клубы дыма, и вскоре всю площадь заполнил запах горелой плоти, сопровождаемый неистовыми криками. Мне захотелось заткнуть нос и уши, но все-таки я себя сдержал. Когда пламя добралось им выше пояса, голова одного из шаманов бесчувственно склонилась набок – отмучился. А вот второму не везло. Бедняга срывал голос, чем весьма радовал собравшихся здесь людей и нелюдей. А нелюдями я бы назвал их всех! Но вскоре и второй шаман затих.
Прошло еще несколько минут, и огонь окончательно пожрал тела казненных вместе со столбами, а из огромной кучи пепла один из палачей принялся доставать зачарованные рунами кандалы.
Лорд Рагден вернулся на помост. Пока заплечных дел мастера подготавливали колья, крюки и большой котел, под которым горел все это время поддерживаемый костер, паладин, устроивший все это, выбрал следующего пленника.
У меня внутри все похолодело. Ненавидящий взор ясных голубых глаз скользил по толпе. Сван мысленно проклинал собравшихся здесь людей.
– Это он, – вырвалось у меня.
– Что? – Из-за криков лорд Хелинг не расслышал меня толком.
– Это он, – повторил я громче. – Сван. Мой…
– Я понял! – так и не дал мне договорить паладин, а я вновь посмотрел на брата.
Внутри что-то сжалось. Пусть он и не был мне родным, но все-таки мы росли вместе и он многому меня научил…
Лорд Рагден развернул молодого воина к себе. Сквозь крики мы не слышали, что он говорил, только видели, как шевелятся губы, но я и так знал, какой вопрос задали Свану. Последний отвернулся, его взор вновь заскользил по толпе. В нем читалось отчаяние…
И тут наши взгляды перекрестились!
На лице брата появилось удивление, глаза расширились. Потом лицо исказила гримаса ненависти. Он вновь повернулся к своему врагу и после небольшой паузы утвердительно кивнул.
Теперь удивляться настал черед паладина. Не ожидавший ни единого положительного ответа, лорд Рагден опешил. Палачи и другие паладины тоже не знали, что делать. Все с удивленными минами смотрели на пленника, списанного со счетов жизни. Еще больше были потрясены другие северяне.
– Предатель! – заорал кто-то из пленных воинов громовым голосом. – Гореть тебе в Хеле вечным пламенем, ублюдок! – Остальные островитяне тотчас поддержали зачинщика бранью.
– Заткните их! – рыкнул лорд Рагден.
Без замедлений в ход пошли дубинки, которыми в несколько минут утихомирили раздухарившихся пленников.
В толпе, как и на королевской трибуне, повисло молчание. Казалось, что ни один присутствующий даже не дышит.
– Повтори еще раз свой ответ, – попросил лорд Рагден тихим голосом, но из-за тишины его было отчетливо слышно каждому.
– Я готов принять истинную веру! Пока смерть не придет за мной, хочу искупить свои грехи! – твердо произнес Сван и повернулся к людям.
Толпа изумленно созерцала невиданное и неслыханное – язычник сам решил отречься от своих божков.
– Видите?! – Паладин повернулся к людям. – Сила нашего Господа настолько велика, что он смог проникнуть в сердце этого юноши!
– Слава! Слава Всевышнему! – пророкотала живая волна.
– Да будет так! Он будет крещен! – торжественно провозгласил лорд Рагден, хотя я что-то не заметил радости в его глазах. Неужели что-то пошло не так? Скорее всего, никто не ожидал такого поворота событий. Вопрос только в том, сдержит ли свое слово паладин?
Свана увели под конвоем несколько воинов. Сквозь толпу прошел отряд стражи, за которым подъехала небольшая повозка с клеткой, запряженная парой лошадей рыжей масти. Брата запихнули в клетку и заперли. Возница подождал, пока четверо паладинов заберутся на повозку, и поколесил прочь от площади.
Остальные пленники с ненавистью в глазах и проклятиями на устах проводили Свана, пока повозка не скрылась из виду.
Вопреки моим ожиданиям, больше никто не согласился принять другую веру. Еще несколько воинов вместе были сварены в кипящем котле. Эти крики были даже пострашнее тех, что выдавали на костре шаманы. Этот день еще долго снился мне в кошмарах.
Участь последних пленников была самой ужасной. Двоих распяли на только что сооруженных крестах. Одного, усадив на стальной стул, удушили. Причем делали это нарочито долго, чтоб народ мог всласть поглумиться над проклятым язычником. Еще троих колесовали. Переломав им все конечности и хребты, молодых воинов уложили на два больших колеса и оставили умирать в мучениях. Пятерых сперва заставили длительное время повисеть на крюках, а потом насадили на колья.
