– Тише… – Я тотчас получил нагоняй от девушки. – За мной.
Анаэль уверенно пересекла кухню, миновала ничего не подозревавшего гнома, спящего с полуопустошенной бутылкой в обнимку, и приоткрыла дверь.
– Чисто! – махнула мне рукой.
Мы прошли по узкому темному коридору с низким потолком. Если б не бойницы, сквозь которые светила луна, пришлось бы идти на ощупь. Хорошо, что пол бы устлан ковровой дорожкой – она приглушала звуки наших шагов.
Вскоре мы оказались на развилке, сам коридор поворачивал влево, а справа – наверх понималась лестница, освещенная одиноким факелом примерно на ее середине.
– Куда дальше? – повернулась ко мне девушка.
– Думаю, туда, – кивнул я в темноту уходящего коридора.
– Почему не наверх? – воспротивилась Анаэль. – Думаю, этот твой Храри не последний из коротышек. Скорее всего, его комната, покои, кабинет, или где он там живет, находится где-то наверху, и руны он держит при себе.
– Твои доводы были бы верны, если б мы имели дело с человеком, – возразил я. – Но вряд ли гномы будут хранить свои тайны над землей. А значит, надо искать путь в подземелье. – И я указал рукой себе под ноги.
– Если оно вообще есть здесь.
– Я более чем уверен в этом.
– Тогда не будем тратить времени, – согласилась со мной девушка.
Мы вновь стали красться вдоль стены. Этот коридор оказался без окон, и вскоре нас поглотила кромешная тьма. Пришлось двигаться очень медленно, то и дело ощупывая холодную штукатурку. Когда темнота и тишина начали угнетать и я решил предложить напарнице повернуть назад, внезапная вспышка света беспощадно резанула по глазам – пришлось зажмуриться и закрыть лицо руками. Я услышал, как вскрикнула от неожиданности Анаэль, а еще – топот нескольких пар ног.
Внезапная боль в ногах – и я чувствую, как падаю, но до пола не долетаю. Чьи-то сильные руки заламывают мои за спину, и прямо в ухо знакомый голос говорит:
– Ты был прав, когда выбрал именно этот путь – он ведет как раз в подземелье, – самодовольно прорычал здоровяк-гном. – И теперь ты и твоя подружка имеете прекрасную возможность насладиться всеми его прелестями…
Глава 21
Малые врата
Пока что все шло по плану. Проведя остаток дня и целую ночь в пути, с первыми лучами восходящего солнца паладин заметил что-то вдали.
– Кажется, кто-то едет, – промолвил он вслух, останавливая коня. – Надеюсь, это те, кто мне действительно нужен…
В побелевшей от снега долине, куда плавными изгибами убегала дорога, действительно виднелось темное пятно, растущее с каждым мигом.
Первым одинокого всадника, остановившегося на холме прямо посреди дороги, подметил брат Чоп, молодой экзекутор. Вернее, сначала он заметил тень…
Впервые после длительной учебы его взяли на дело. Настоящее! Серьезное!
Получив бумаги об окончании обучения, Чоп почти три месяца добивался еще одного документа, дававшего ему право заняться свободной практикой за границами Руарди. К его радости, он столкнулся с одним из отцов-настоятелей, который и посоветовал ему отправиться вместе с преподобным Гууром в Форинг. По своим личным каналам инквизиция была осведомлена о проблемах с сектой почти с самого начала, однако лезть не в свои дела отцы-экзекуторы не спешили. Все ждали, когда же Несущие Свет, как величали себя святые отцы соседней державы, сами воззовут о помощи.
Брат Чоп не сомневался ни секунды. Собрав наспех свои скудные вещи, в кои входил небольшой томик с молитвами, сменная походная одежда, бумага, набор перьев, чернила и несколько свечей, он тотчас отправился к отцу Гууру и сообщил о своем желании быть полезным, то есть о своей готовности сразиться с темными силами.
Хоть слова молодого монаха вызвали легкие улыбки на лицах старших и более опытных братьев, ему не отказали. Выделили паек и даже неплохого коня…
– Впереди всадник! – крикнул Чоп, указывая рукой.
– Я тоже вижу! – отозвался ехавший рядом отец Лагнил, уже немолодой экзекутор со сгорбленной спиной и крючковатым носом.
– Разбойник? – тотчас предположил Чоп.
– Вряд ли, – беспечно отмахнулся отец Лагнил.
Чоп обернулся назад, но и остальные в их небольшом отряде тут же закивали, соглашаясь со словами собрата. А отец Гуур и вовсе чуть не рассмеялся.
– А может, сектанты сумели пронюхать что? Не зря же Несущие Свет сами с ними справиться не могут! – не сдавался молодой экзекутор – уж больно ему хотелось сразиться с врагом, показать старшим братьям свои силы.
Но вскоре слова отца Лагнила подтвердились – из-под кожуха одинокого всадника выглядывала недешевая броня. И простому рыцарю такие латы принадлежать точно не могли – это точно кто-то из лордов Карающей Длани!
«Видать, дела там нешуточные происходят!» – отметил про себя Чоп, как и все, приостанавливая свою лошадь.
Паладин еще издали помахал инквизиторам рукой в знак приветствия, но с места не двигался. Ждал. Даже руку положил на рукоять меча. Причем так, чтоб жест его был виден. И рукоять, кстати, тоже выглядела очень недурно, под стать одеяниям и доспехам.
– Мы не несем зла! – вышел вперед отец Гуур и растянул губы в приветливой улыбке.
– Отец Гуур, если я не ошибаюсь?
– Разве нам доводилось встречаться ранее? – сделал удивленную мину отец-экзекутор.
– Нет, – пожал плечами паладин. – Я прибыл, чтоб сопроводить вас в столицу королевства.
– Неужели преподобный Фартей стал настолько заботлив, что прислал к нам охранником одного из лордов? Не припомню раньше за ним подобных жестов, – ответил отец Гуур и вновь улыбнулся, но на этот раз не столь приветливо.
– Меня прислал не отец Фартей, а магистр…
– …Фоукан! Да, а вот это похоже на него. Неужели дела настолько плохи?
– Иначе бы не обратились к вам.
– Тогда не будем терять времени. День предстоит длинный. Кстати, как к вам обращаться, уважаемый?
– Лорд Рэйнаг Хелинг, но вы можете называть просто по имени. – Паладин обвел весь отряд внимательным взглядом и повернул коня в обратную сторону.
Лорд Хелинг. Лорд Хелинг. Хелинг… Где-то Чоп уже слышал это имя… Но где?..
Пока молодой монах напрягал память, лошади постепенно перешли с рыси на галоп.
До самого обеда картина практически не менялась: черные остовы деревьев да кустов, кои еще осенью были густыми и непролазными дебрями, с одной стороны, и бугристая белая равнина, конца которой не видно, с другой.
– Что-то пустынно на дороге, – первым прервал молчание в отряде отец Конез, внешностью походивший больше на толстяка-трактирщика, у которого за несколько кругляков можно выведать все, что только возможно и невозможно, чем на сурового отца-экзекутора.
