– Но я хочу…
– Я знаю, что ты хочешь, однако… – Последних слов рыцаря я не услышал, так как он отвел Юлфена в сторону.
Паладин внимательно выслушал все сказанное лордом. Судя по выражению его лица, ему не очень понравилось услышанное, однако он безропотно вскочил в седло и вместе с бумагами лорда Хелинга унесся в темноту.
– Настало время навестить одного моего давнего знакомого и кое-что ему разъяснить! – повернулся к нам паладин. – Надеюсь, желающих остаться в стороне нет?
Эльф с гномом дружно заверили всех, что пойдут до конца. Мы с Чопом просто промолчали. И только Крентос решил отвертеться:
– Если достопочтенный лорд разрешил бы мне остаться в городе…
– Нет, Крентос, не разрешу! – оборвал некроманта рыцарь. – Ты и твои умения могут нам очень пригодиться!
Лошадей оставили в укромной заснеженной рощице, а остаток пути, пролегавший через несколько холмов, поросших лесом, пришлось проделать на своих двоих.
Небольшое имение за городом оказалось самым натуральным замком со рвом, подъемным мостом и высокими стенами, где меж зубцов то и дело сновали стальные шишаки шлемов.
– Итак, какой у нас план? – не без ехидцы обратился к паладину некромант.
– Главное – попасть в замок, а там будем действовать по обстоятельствам, – ответил тот. – Сейчас вы все ждите здесь, а мы с Аолнассом выберем, где лучше взобраться на стену.
Эльф тотчас вырос рядом с рыцарем, держа в руках свой устрашающего вида лук. На его плече висела смотанная кольцами длинная веревка.
– И не высовывайтесь, пока я не дам знак, – кутаясь в белый плащ, сказал лорд Хелинг.
– Знак-то какой будет? – спросил гном.
– Моя стрела, – вместо паладина ответил эльф, и оба повернулись к нам спинами.
Быстрыми перебежками они подобрались к затянутому льдом рву, перелетели через него и прильнули к стене. Несколько минут ничего не происходило, а потом две белые тени, в которые превратились паладин и эльф, начали скользить в разные стороны и вскоре совсем пропали из виду.
Потянулись долгие минуты томительного ожидания. Внезапно из-за спины донесся быстрый шепот – это братец Чоп, прижавшись к стволу дерева, сложив вместе руки, молился. Крентос развлекался тем, что наблюдал и посмеивался над молодым инквизитором, которого вскоре начало трясти от холода.
Гном, наплевав на все и закрыв глаза, тоже прислонился к дереву. Неужели вздремнуть решил? Хотя чему я удивляюсь?
Сам я не мог найти себе места. Все топтался туда-сюда, то вглядываясь вперед – не появились ли лорд с эльфом, то хватаясь за меч.
– Будь добр, прекрати! – не открывая глаз, попросил Рунас.
– За девчонку свою волнуешься? – прищурился некромант, когда я остановился рядом с ним.
Ответить я не успел. Прямо над моей головой просвистела стрела с зеленым оперением и вонзилась в дерево позади некроманта.
– Эй, святой отец, прекращайте молиться – пора браться за дело, – позвал Крентос и первым двинулся к стенам замка, где нас дожидался Аолнасс.
– Ну как там? – кивнул наверх Рунас, когда заледеневший ров остался позади.
– Нормально все! Давайте быстрее, не мешкайте! – Эльф протянул гному веревку, закрепленную на самом верху, и тот без лишних слов принялся взбираться.
После Рунаса за веревку взялся некромант. Крентос произнес несколько слов, руки его и кожа на лице потемнели, а потом он резкими рывками принялся взбираться вверх.
Следующим пошел экзекутор. Несмотря на худощавое телосложение, брат Чоп оказался достаточно сильным и проворным, чтоб забраться на гребень стены ничуть не медленнее, чем гном.
– Теперь ты, – передал мне веревку Аолнасс.
Я послушно принял ее. Она оказалась шероховатой и теплой, и самое главное – совсем не скользила. Тяжелее дело обстояло с ногами. Все-таки упираться в немного замерзший и скользкий камень оказалось неудобно. Несмотря на это, я достаточно быстро оказался почти на самом верху, а потом появившийся перед глазами паладин втянул меня на стену.
Я не успел даже толком оглядеться по сторонам, а эльф скручивал веревку.
– Что дальше? – обратился к лорду Хелингу гном.
– Нужно спуститься во двор и пробраться в главное здание.
– Почему именно туда? Ты уверен, что девчонку будут держать там? – подошел некромант.
– Более чем. – С этими словами рыцарь указал рукой вперед.
Из окон пятого этажа, находившихся на весьма приличной высоте, бил подозрительно яркий зеленоватый свет.
– Что со стражей? – вновь подал голос Рунас, снимая со спины двуручную секиру.
– На стенах было только десять человек, – ответил паладин. – Возможно, есть кто-то внизу, но я не уверен. Двор пуст.
– Как бы не подготовили нам сюрприз какой, – хмыкнул себе под нос эльф.
– Пока не проверим, не узнаем! – ухмыльнулся Аолнассу Крентос.
– Он прав. Давайте вниз! – скомандовал рыцарь и повел всех за собой.
Лестница, ведущая вниз, начинались в небольшой настенной постройке, но вскоре нам пришлось медленно спускаться по оббитым и скользким ступеням. Всего одно неловкое движение – и можно полететь вниз с немалой высоты и переломать себе все что возможно.
Но вот все мы в целости и сохранности оказались внизу. Двор, укрытый снежным покрывалом, достающим до щиколоток, казался вымершим.
Лорд Хелинг жестом приказал всем молчать и следовать за ним. Паладин решил не рисковать и пробраться к другому концу двора, пребывая в тени стен и построек. Даже из конюшни не доносилось ни единого звука, будто внутри нет ни единой лошади, но проверять мои догадки времени не было.
Когда до парадных дверей главного здания замка осталось рукой подать, решили перебегать по очереди.
Первым, как всегда, пошел паладин. В последний раз убедившись, что во дворе, кроме нас, никого нет, рыцарь бросился к высоким створкам, но добежать не успел.
Земля у него под ногами взбухла, и к сапогам лорда устремились черные щупальца. Схватив паладина за икры, принялись валить его наземь, но тот успел выхватить меч. Несколько взмахов – и он снова свободен, однако ненадолго. Вокруг вновь набухла земля и, разметав комья снега, наружу вырвалось еще больше щупалец.
Первым пришел в себя Аолнасс и с двумя изогнутыми клинками в руках бросился на помощь лорду Хелингу. Эльф подоспел вовремя. Одно из щупалец как раз схватило руку с мечом, а второе сжало горло паладина.
Быстрое смазанное движение – и на шее рыцаря остался лишь гадкий обрубок, а рука снова была свободна. Лорд сорвал с себя ошметки твари. Когда все мы подбежали к паладину, вокруг началось сущее безумие. Мне такое и в страшных снах никогда не снилось.
