Как-то так получилось, что все мы оказались отделены друг от друга, и приходилось рассчитывать только на себя. Мне представлялось, что меч в моей руке превратился в неутомимую мельницу смерти. Приходилось без устали волчком вертеться меж мерзких чудовищ, которые лезли со всех сторон, пытаясь впиться в любую часть тела.
Неподалеку от меня я подметил фигуру, закутанную в плотное облако тумана. Во все стороны от нее летели непонятные темные сгустки. Стоило жутким отросткам соприкоснуться с магией, как они тотчас начинали извиваться, будто в конвульсиях.
Внезапный бешеный рев на миг заглушил все другие звуки. Это Рунас выпустил из рук секиру, схватился за толстый отросток, обвивший его шею. Руки и ноги гнома тут же оказались в плену, охваченные щупальцами потоньше.
Я, не раздумывая, бросился на помощь, но меня опередили. Брат Чоп будто возник из ниоткуда. Его руки светились ослепительной белизной, а в глазах молодого инквизитора горел страшный белый огонь. Прокричав что-то неразборчивое, отец-экзекутор попросту прикасался к вражеским отросткам, и черная кожа начинала плавиться, будто облитая алхимической кислотой. Гном оказался свободным за несколько ударов сердца. Поспешно кивнув монаху, он подобрал оружие и продолжил мясорубку. Должен признать, я недооценивал брата Чопа, что в очередной раз доказывает, насколько обманчивыми бывают внешность и первое впечатление о человеке.
Нанося рубящие удары во всех возможных направлениях, я не сразу понял, что мы столкнулись спинами с лордом Хелингом. Мимолетом я отметил, что его одежда, руки и лицо залиты чем-то слизистым, зеленым. Наверное, я сейчас выгляжу не краше.
Из нас всех мы с паладином оказались ближе остальных к высоким арочным створкам. Получив секундную передышку, я заметил, что инквизитор, гном и некромант потихоньку пробираются к нам. Только вот эльфа нигде не было видно.
– Где Аолнасс?! – перекрикивая звуки сражения, заорал я паладину.
– Через бойницу полез – двери закрыты!
Подняв голову, я успел только увидеть, как эльф пропал в узкой темной раме окна.
Стоило отвлечься на миг, и чуть не поплатился. Одно из щупалец вырвалось из-под земли прямо подо мной и, потянув за ногу, уложило наземь. Но паладин тотчас оказался рядом – быстрым взмахом меча освободил меня.
Пока я валялся, вокруг сгруппировались и остальные члены нашего отряда. Глаза брата Чопа снова были нормальными, но дышалось ему тяжко. Защитное облако вокруг Крентоса исчезло. Неизвестных тварей явно уменьшилось в количестве, но и мы не железные. Аолнассу следовало бы поспешить!
Стоило только подумать об эльфе, как долгожданный скрежет и скрип оповестили, что створки открыты. Мы один за другим прошмыгнули в образовавшуюся щель.
Неутомимые отростки ринулись было за нами, но, разом навалившись, мы все-таки заперли дверь, вернув на место тяжелый засов.
Несколько минут ушло на восстановление сил. Все мы без исключения тяжело дышали и выглядели весьма помятыми, однако расслабляться было еще рано. Что-то подсказывало мне, что все только начинается.
– А где некромант? – вдруг отозвался Чоп.
Все в недоумении начали оглядываться по сторонам, но Крентос будто сквозь землю провалился.
– Он вообще внутрь успел? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил гном.
– Он был первым, – мрачно ответил эльф, и все мы, не сговариваясь, повернулись к паладину.
– Даже не представляю, что у него на уме. В любом случае, что бы он ни задумал, Бог ему судья!
Пройдя насквозь холл, где лорд Рагден, скорее всего, встречал гостей, мы оказались на развилке. В одну сторону вела просторная пустынная галерея, а с другой – начинались ступени, ведущие наверх.
Поначалу мы продвигались медленно, однако чем дольше нам никого не встречалось на пути – а ведь мы уже успели пробежать порядочное количество комнат, анфилад и залов, поднялись на три этажа, – тем быстрее мы бежали.
С каждым ударом сердца тревога все нарастала. Внутренний голос твердил, что нужно двигаться скорее. Любое промедление, даже секундное, может стать роковым.
Наконец-то мы поднялись на пятый этаж. Я и не заметил, как оказался первым и сильно вырвался вперед.
Если они успеют сотворить что-то с Анаэль, я себе этого никогда не прощу!
Галерея, по которой я бежал, внезапно вильнула в сторону, и тут мне пришлось резко затормозить. В обширной прихожей собралась тьма народу. Словно по беззвучной команде, из ножен вылетели больше трех десятков клинков. А вот и стража!
– Порабощенные! – только и успел выкрикнуть Аолнасс, посылая вперед первую стрелу. Падая, поверженный противник даже не пикнул.
Не давая ни секунды на передышку, вся эта толпа дружно бросилась на нас. Вот только их молчание, будто все они големы – механические твари, коими очень любят пользоваться маги, – заставляло внутренне содрогнуться.
Под мощным натиском нам пришлось отойти назад, однако позиция была выгодной. Здесь коридор сужался, не давая врагам окружить нас. Став полукругом, я, гном и рыцарь приняли основной удар на себя. Эльф и Чоп скрылись за нашими спинами и разили живых кукол издалека. Стрелы Аолнасса били без промаха, однако повалить с одного выстрела удалось только троих – заколдованные люди с каждым мигом становились все живучее, все сильнее, все быстрее.
Рубка была сумасшедшая! Пот заливал глаза. В одной руке я сжимал меч, вторая орудовала кинжалом. На меня насели сразу трое. Если вначале я даже успел зарубить одного стражника, то теперь об атаке даже и думать было нечего.
Воспользовавшись краткой передышкой, глянул в сторону – Рунас и лорд Хелинг тоже только защищались. Теперь вся надежда была только на стрелка и отца-экзекутора.
Только вспомнил о братце Чопе, как над плечом один за другим пролетели несколько белых шариков. Врезавшись в толпу, они зацепили сразу троих противников. Позабыв обо всем на свете, пораженные магией стражники схватились за лица и повалились на пол.
Внезапно один из охранников перепрыгнул через лежащего и попытался достать меня в глубоком выпаде. Я пропустил его клинок сбоку и со всего маху рубанул наискось. Меч застрял примерно посередине грудной клетки. Я всего на миг замешкался, чтоб вытащить клинок из тела поверженного противника, как над моей головой занеслись одновременно два вражеских клинка. Но вездесущие стрелы эльфа оказались быстрее – одни стражник упал со стрелой в глазнице, второй повалился на пол с пораженной шеей.
Лорду Хелингу тоже повезло. Какой-то из людей лорда Рагдена открылся всего на миг, и паладин достал его. И хоть тот без единого крика повалился на пол, лишившись одной ноги, одним противником все же стало меньше.
Но все-таки количественное преимущество было существенным. Несмотря на то что почти половина врагов замертво валялись на полу и еще несколько были серьезно ранены, нас оттеснили к самым ступеням.
