«Долю тебе, крысеныш?»
— Требую добавить!
— Без базара, — легко согласился Князь. — Накину еще десять.
— Нет! Мы с тобой пополам, а этим, — ходок кивнул на слюнявого Кнопку, — сколько не жалко.
«Жадность и глупость, — философствовал Князь, чувствуя немалое облегчение. — Вот грехи! Остальное — семечки, институт благородных девиц. А я бы дал тебе, Крот, что обещал. И разбежались бы по-хорошему. Эх…»
— Мошна не лопнет? — поторговался он для вида.
— Ты чужую мошну не меряй!
— Ладно, Крот, усохни, — махнул рукой Князь. — Половина так половина. По рукам.
Он демонстративно спрятал оружие, и Крот, помедлив, щелкнул предохранителем. Автомат не убрал.
— Здесь опасно. Стая отбилась от волны, рыщет у Стройбата.
Артур не смог прочитать на плоской роже Крота правду он говорит или обманывает.
— Прорвемся? — спросил Князь, но ходок только плечами пожал.
Много времени ушло, чтобы поднять Беню — Крот бил от души, если бы кастетом, проломил бы череп как картонный. Потом ловили Кнопку и отнимали украденное. Отмычка не понимал и обижался. Беня верещал, что Кнопку живьем зароет, а Кроту и вовсе яйца оторвет. Крот плевался.
Когда от Норы донеслась яростная канонада, Князь занервничал — хорошо, если это Рамзес! А если кто другой злит и без того свирепый «Долг»? Додумывать не хотелось.
Двинулись ночью. Кнопка впереди, за ним Крот, замыкали Князь и синюшный Беня. Не прошли и километра, когда сталкер поднял над плечом ладонь.
«Вот они!» — Князь увидел через слепые инфраочки десяток поджарых теней между стволами. Псы расположились на трассе, инстинктом выбрав самое безопасное место.
«Выбьем. В четыре-то ствола», — поначалу не придал значения Князь, но теней вдруг стало больше.
Псы заволновались, а вместе с ними и бандиты.
— Залечь! — прошипел Крот. — Чуют, падлы!
Стая и впрямь сорвалась, что-то заискала вокруг. Князь наметанным взглядом определил десятка три голов, а ведь есть еще и те, кто прячется.
— Обойдем, — шепнул он Кроту. — Нечисто здесь.
Крот согласно кивнул и начал отползать в лес. Кнопка ящерицей шуршал в кустах, пыхтел за спиной Беня, а Князю все было неспокойно.
«Может, идет кто?»
Оказавшись в стороне от непосредственной угрозы, Артур достал бинокль и подкрутил яркость тепловизора. Дорога на Стройбат оставалась пуста, только бледные собачьи тени мелькали перед глазами. Кой черт их спугнул?
Князя потянули к земле.
— От Норы чешет! — прошептал Крот.
Человек шагал, подволакивая ноги, раскачиваясь и нелепо взмахивая руками. Кажется, что-то говорил, Артуру чудилось невнятное бормотание.
«Зомби? Нет… Пьяный!» — изумился Князь, потому что за несколько лет, проведенных в Зоне, такого еще не видел. Здесь так ходить нельзя. Только до ближайшей аномалии, до первого голодного мутанта.
Князь выставил бинокль на максимальную яркость и рассмотрел добротный камуфляж безумца и даже ряды каких-то значков на груди. Долговец? Опять же идет от Норы… Князь вспомнил долговязую фигуру у танка, но узнать того важного командира в этом нелепом смертнике не получалось. Не получалось и все тут! Что там стряслось, в Норе?!
Псы вышли на облаву широким полукругом. Летели галопом, визжа от нетерпения и запаха сладкого мяса. Долговязый их не замечал или не хотел замечать — Князь неожиданно понял, что он не пьян, а смертельно равнодушен к окружающему; что тело движется, почти не контролируемое разумом, отсюда и странная походка, и разговор с пустотой.
Это приговор!
Слепцы привели приговор в исполнение с пугающей быстротой. Долговец тонко закричал, увидев песьи клыки, и его повалили. Князь сглотнул, его в свое время тоже пугали до тремора эти кинжалы, загнутые на нижней челюсти вперед, на верхней — назад. Длинные, острые, как бритва (Князь для пробы резал ими бумагу), в капкане мощных крокодильих челюстей, собачьи зубы рвали без разбора все, во что могли вцепиться, но несчастный еще кричал, закрывая руками лицо и горло. Долговский комбинезон не поддавался собакам, они, суетясь, вытаскивали из него добычу. Счет пошел на секунды; вот лопнули застежки, и слепцы играючи разорвали человека.
— Князь… — Крот едва сдерживал тошноту. — Как ты это смотришь?!
Артур оскалился, но бинокля не отвел. Следил, и, когда стая, злобно воя, кинулась за счастливчиком, уносящим в зубах половину грудной клетки с обрубком позвоночного столба, змеей скользнул на тропу.
— Охренел… — подавился изумлением Крот.
Князь включил фонарь без опаски. При свете привычнее, а слепцы, они и есть слепцы. Яркий круг метался по земле, выхватывая неаппетитные подробности собачьего пира. Князь искал рюкзак. Он суетливо шарил вокруг фонарем, щупал целехонький комбинезон, стараясь дышать ртом и не одуреть от запаха крови. Рюкзака не было.
— Князь!.. — сдавленно крикнули из зарослей.
Артур, наконец, увидел в стороне надорванную и брошенную планшетку. Рука дрогнула, и фонарь чиркнул по дальним кустам. Бандит напрягся, ему почудилось движение, но разбираться времени не было. Песий визг явственно приближался, стая возвращалась, намереваясь подобрать остатки. Князь не сомневался, что и сапоги пойдут в дело и комбинезон, пропахший кровью, рано или поздно разорвут. Артур сунул в кобуру пистолет, незнамо как очутившийся в руке, схватил планшет и побежал.
— Валим отсюда, — скомандовал он, пресекая ненужные разговоры, и до самого Стройбата гнал команду скорым маршем.
Когда инфраочки залил свет теплового прожектора, установленного на сторожевой вышке, бандиты свернули на целину. Далеко обогнули глухой забор, за которым стояла напряженная тишина, и вышли на трассу от Стройбата в глубь Зоны.
Князь перевел дух. С этой точки открывалось много путей — и к Агропрому, и к Пескам, и в Темную долину. Теперь отследить его группу будет непросто, если, конечно, не знать, куда он нацелился. Впрочем, на этот счет Князь не чувствовал особой уверенности. Как-то все неправильно… Он свернул к болотам, на извилистую и малохоженную тропу, с которой всего удобнее штурмовать пятно, и только под утро разрешил привал.
Ноги гудели, отдавая резкой болью в позвоночнике. Князь упал на расстеленный спальник, отдышался и достал планшет мертвого долговца. На верхнем же, убористо исписанном листе он увидел жирный росчерк «искать Рамзеса» и три восклицательных знака. Сон как рукой сняло. Князь торопливо читал, и дежуривший Кнопка пускал слюну, удивляясь его волнению.
Беня и Крот спали, повернувшись спинами. Их разбудила заливистая трель из Князева рюкзака.
— Кувалда? — Артур прижал трубку плечом, не желая выпускать из рук ценные бумаги.
— Рамзес идет лесом, — сказал Кувалда своим обычным мертвым голосом. Даже не поздоровался.
