— Гм… — пробормотал я смущенно. — Да я, понимаешь, забыл про Вражека…
Думал, что Лилит рассердится, что вот так, не продумав, сделал ход, но заметил восторг и обожание в не слишком выразительных глазах вампира.
— Так ты и подмоги не ждал?! Ну, Лис, ты отчаянный… Быть тебе, чую, в будущем военачальником! Это как минимум! Только вот, — теперь глаза вампира светились лукавством, — без меня пропадешь ты, точно говорю. Слишком ты эмоциональный.
— Я? — Надеюсь, у меня получилось изобразить оскорбленное достоинство. — Наемник не может испытывать эмоций. Холодная голова и ледяное сердце, как-то так…
— Ну-ну.
Вражек усмехнулся криво, сверкнув клыком. Неторопливо вытащил из перевязи за спиной Каменный меч. Спросил ядовито:
— Как же ты без этого собрался в гости идти?
Я хлопнул ладонью по лбу, ушиб о шлем.
Ох и балда же я…
За время моего отсутствия Царство Мертвых выросло еще больше.
На холме теперь высились полноценные замковые стены, которые подпирали статуи богов загробного мира. На них — высокие башни с остроконечными мерлонами. В глубине угадывались здания с хитрой архитектурой, стиля незнакомого, но по духу сразу распознавалась ритуальная символика. В темноте подступающей ночи носилось с карканьем воронье.
Замок был практически достроен. Его окружали капища и погосты, среди могильных камней там прогуливались зомби и призраки.
— Ты уверен, что нас они не тронут? — прошептал Вражек.
— Не уверен, — ответил я честно.
Вообще-то не должны были. В войне с Царством Мертвых мы не участвовали, как и Месмерит не был официальным союзником северных кланов. Так что должны войти без проблем.
Я взглянул на часы. Уже полчаса как по игровому времени начали действовать бонусы для северных кланов. А значит, они пошли в атаку. Нужно поторопиться. Не так уж сложно конунгам уничтожить духов-хранителей и добраться к цитадели. Если одним махом навалиться… они могут, тактики и стратеги у них хороши. Вон как рассчитали все.
— Пора…
Я поднялся, двинулся к городским воротам. Вражек держался чуть позади, с любопытством осматриваясь.
Мы прошли мимо разоренных погостов. Над черной взрыхленной почвой плавала узкая прослойка промозглого тумана. Оттуда донесло с ветерком запахи разложения, вскрытой могилы и грибов. Зомби двинулись было к нам, щелкая щербатыми пастями, но за пределы кладбищ так и не вышли.
«Интересно, — промелькнула несвоевременная мысль, — а какие ресурсы получает Месмерит от погостов? Вот мои деревни приносят еду и древесину, а у него что? Гробы и червей?»
Кладбища и могильники остались позади. Теперь спину холодило внимание мертвецов, слышалось заунывное мычание и вздохи призраков. К счастью, городские ворота были открыты, а мост опущен надо рвом из костей. Тестовая локация, здесь и не может быть никаких военных действий — от кого закрываться?
Город Мертвых пустовал. Тишина была давящей. Эхо подхватывало звук шагов, метало его меж каменных улиц, возносило к вершинам зданий, где разбивало на неразборчивые осколки. Атмосферка еще та, голову поневоле в плечи втягиваешь!
Нам никто не препятствовал. Ни тогда, когда спустились под землю, ни в самом городе. Отступников тоже не было видно. Как сказал Артем, конечно, по секрету, серые братья сегодня будут участвовать в штурме Дарквуда. Видимо, пожелали своими руками вырезать недавних союзников. Достойно, что тут скажешь…
Оставив Вражека осматриваться, я двинулся к дырам-норам в стене. У меня-то есть доступ через зоопарк Месмерита, а вот как отреагируют чудища на визит вампира, проверять не хотелось. Сам справлюсь.
И все-таки Артем был прав, когда говорил, что на тестах Суггестор-Месмерит показал высочайшие результаты. Вот взять меня: всю правду знаю — а все равно иду настороженно. Словно бы жду подсознательно очередной пакости.
Тоннель и вправду напоминал нору. Грубо прорубленная сквозь затвердевшую глину кишка. В таком и заблудиться можно с легкостью: вон сколько ответвлений. Не зря Deus Machine вручил мне карту, а то блуждал бы как в лабиринте Минотавра.
Очередной поворот вывел меня к вратам в тронную залу. Пропуск от администрации сработал четко. Едва я приблизился, ворота без скрипа распахнулись. По спине против воли скользнул морозный холод от вида великанских чудищ на постаменте. На деревянных ногах я прошел к трону, кожей чувствуя недобрые взгляды духов-хранителей.
— Серый Лис?!
Месмерит взвился с трона. Он был в своем прежнем облике: дымно-пепельная фигура. Видимо, он исключил меня из списка доверенных лиц.
— Что тебе здесь нужно, шестерка Болотной Ведьмы? Пошел вон!
Я усмехнулся желчно:
— Что, Месмерит, не желаешь бывших товарищей видеть?
Принц Мертвых сузил глаза.
— Как ты сюда попал? Ты же был в Дарквуде.
— Своим ходом, — отмахнулся я, приближаясь к трону.
— А ты не так-то прост, наемник. Совсем не прост.
— Да куда уж мне до тебя.
Принц Мертвых повторил упрямо:
— Коварный человек Серый Лис. Опасный и коварный. Не зря взял такой ник.
— Вообще-то, — усмехнулся я, — серые лисы принадлежат к семейству волчьих, а за волками хитрости не прослеживается. Хотя, виртуальная болванка, откуда тебе знать об этом?
Месмерит помолчал. Бросив взгляд на духов-хранителей, расслабился, уселся на трон.
— Зачем ты здесь?
Я ответил честно:
— Отомстить. Ты меня подставил, действовал за моей спиной, повесил свои грехи на других. Я пришел, чтобы воздать тебе должное.
Месмерит пожал плечами, сказал с ненатуральным сочувствием:
— Такова Игра Теней, брат. Это карма. Никто не может предугадать, где во тьме настоящие люди, а где бесплотные тени, что только пугают, но причинить реального вреда не могут. Интриги, знаешь ли, подразумевают наличие невинных жертв. А вы так удачно подвернулись под руку, что я просто не мог удержаться.
Я мысленно отметил, что даже речь у этого гада напоминает Артема. Все-таки не нужно было сдерживаться, а дать хотя бы разок тому в морду. Сразу бы полегчало…
Месмерит развел руками:
— Кроме того, это бизнес. Ничего личного.
Во дает. Точно, видна школа Артема. Кто еще мог научить Принца Мертвых вот таким фразочкам?
Услышав опять в ответ молчание, Месмерит продолжил вальяжно:
— Но вот теперь, друг мой, ты совершил уже новую ошибку. Намного страшнее. Я пытался быть с тобой эдаким добрячком, но ты все равно лез к черту в пасть. И прилез. Когда дело касается денег и влияния, Серый Лис, становится ощутимым запах и вкус крови. Так что — прости, но теперь я буду вынужден уничтожить тебя. Предупреждаю — будет больно. И ты уже никогда больше не сможешь войти в мое Царство!
