– Верно замечено. У тебя есть какой-то план?
– Есть. С моими помощниками и учениками мы можем ускорить переподготовку твоих амазонок. Нужно произвести переобучение вашей армии. Мои люди помогут в этом. Они обучены самым современным методам ведения военных действий.
– Если они умеют хотя бы пятую часть того, что умеешь ты, я уверена в успехе.
– Думаю, с их помощью можно будет провести переподготовку армии всего за полгода. Другими словами, уже через полгода мы сможем начать.
– Великолепно! Ты уже, наверное, наметил и первую цель?
– Скорее всего, Дарстан. Их тиран Гобелон сидит у всех в печенках, и его устранение вряд ли кого-нибудь сильно расстроит. Драться за него дарстанцы не будут. Остальное – дело техники и дипломатии.
– Ты прав. Что ж, ты привез отличные новости. Но что мы все же скажем Кадур и её девушкам по поводу твоей жены?
– Но я ведь никогда не обещал Кадур, что возьму её в жены. Я даже не был уверен, что вообще вернусь.
– Верно. Но теперь с твоим возвращением подобные мысли наверняка забродили у неё в голове. Я так понимаю, твоя жена будет против, чтобы у тебя был гарем?
– Однозначно. Это не в наших обычаях. Но зато все остальные прибывшие со мной воины – холостяки, и тут для ваших красавиц есть полная свобода маневра. – Странник улыбнулся, и королева Ингрид тоже.
– Это уже лучше. Хорошо, я переговорю с Кадур и её девушками относительно этой проблемы.
– Может быть, лучше мне?
– Думаю, мне это будет сделать удобнее. Поговорим по-женски, так сказать. Но боюсь, первое время они все же будут коситься на твою жену.
– Ничего, она женщина мудрая и, думаю, сможет быстро наладить контакт с ними.
– Будем надеяться. А теперь расскажи мне, как ты планируешь реорганизовать армию.
Странник принялся рассказывать, и по мере изложения глаза Ингрид то и дело вспыхивали восторгом, а с губ срывались восхищенные восклицания. Будучи хорошим полководцем, она на лету схватывала озвучиваемые идеи.
– Здорово! Кое-какие мысли подобного рода не раз приходили мне в голову. Но не хватало уверенности, чтобы это внедрять. В наших краях ведь так не воюют. Но теперь я вижу, что все должно получиться. И когда вы намерены приступить?
– Прямо завтра и начнем.
– Отлично. А сегодня – праздничный обед в честь вашего прибытия. Твои люди скоро должны быть здесь. Пока же можешь отдохнуть – тебя проводят в твои покои. Но у меня к тебе еще один вопрос. Скажи, чего ты хочешь для себя и своих людей, если у нас все получится?
Странник ждал этого вопроса, и ответ у него был готов.
– Когда все закончится, мы уйдем. У нас общие цели: создать империю, где можно свободно путешествовать и жить, не опасаясь увидеть утром под своими окнами армию соседей. И, конечно, остановить цзунов. Иначе они доберутся и до наших земель. Что касается территории, власти или сокровищ, то один наш поэт-мудрец хорошо сказал по этому поводу:
Если все государства, вблизи и вдали,
Покоренные, будут валяться в пыли —
Ты не станешь, великий владыка, бессмертным.
Твой удел невелик: три аршина земли.
– Великолепно сказано! Как зовут этого поэта?
– Звали. Он жил давно и далеко отсюда. А имя его – Омар Хайям.
– Надо будет запомнить. Но все же твой ответ меня смущает. Куда вы уйдете после того, как все закончится? Ведь ты сам сказал, что хотел бы жить в таком государстве.
– Мы вернемся к себе. Вот еще из того же поэта:
Приход наш и уход загадочны – их цели
Все мудрецы земли осмыслить не сумели.
Где круга этого начало, где конец?
Откуда мы пришли, куда уйдем отселе?
– Впрочем, мы рано затеяли этот разговор. Вернемся к нему, когда придет время.
– Что ж, хорошо. Время покажет. – Королева задумалась. – Иди, отдохни пока. Тебя проводят.
Очутившись в отведенных покоях, Странник неожиданно для себя действительно уснул. Служанка разбудила его через полтора часа, и он поспешил спуститься вниз.
Отряд уже расседлывал лошадей. Казалось, все население дворца высыпало посмотреть на прибывших. Амазонки стояли молча, пораженные присутствием во дворце такого большого количества закованных в сталь мужчин, а также видом необычных конструкций, размещенных на прибывшем обозе.
Но вот рыцари сняли шлемы, и толпа ахнула, увидев длинные светлые волосы Роэны: оказывается, среди прибывших воителей была и женщина!
– Рады приветствовать вас в столице амазонок, славные воины! – раздался с крыльца голос королевы – матери, решившей лично поприветствовать прибывших. – Друзья славного Ричарда Львиное Сердце всегда будут и нашими друзьями!
Увлеченная необычным зрелищем, толпа прозевала появление королевы, и теперь все спешили приветствовать её.
Из прибывших вперед выступила Роэна и, отдав салют мечом, произнесла:
– Воины далекого запада также рады приветствовать доблестных амазонок и их прекрасную предводительницу. Надеюсь, дело, ради которого мы сюда прибыли, сплотит нас и положит начало длительной дружбы между нами.
– Я тоже на это надеюсь. А сейчас прошу вас подготовиться к торжественному обеду в честь вашего прибытия.
Странник подошел к жене и друзьям и тепло с ними поздоровался, хотя они и расстались лишь рано утром. Вместе с Роэной он прошел в отведенные покои, где помог ей подготовиться к обеду. Обо всем, что с ним происходило в течение дня, его друзья знали: связь в режиме реального времени работала бесперебойно.
Вскоре их пригласили в пиршественный зал. Странник сразу отметил, что присутствуют только самые надежные приближенные королевы – матери, и понял, что за обедом она хочет сделать важные заявления.
Когда все расселись, королева-мать отпустила всех слуг.
– Дорогие сестры и наши гости! Сегодняшний обед в подобном составе и даже без слуг гарантирует некоторым нашим «друзьям» в кавычках бессонную ночь. – За столом послышались смешки. – Но все это неважно. Как бы не цеплялись некоторые за незыблемость уклада жизни амазонок, без серьезных перемен нам не обойтись, если мы не хотим исчезнуть под напором цзунов. В противном случае мы останемся в истории лишь забавным курьезом. Я рада, что большинство моих сестер это понимает. Предстоят большие перемены. Главная же новость заключается в том, что через полгода мы начинаем войну. – Над столом пронесся удивленный шум. Пока это секрет, который не должен выйти за пределы данного зала. Против кого и за что – в своё время узнаете. Наши сегодняшние гости – опытнейшие воины. Все они являются учениками Ричарда Львиное Сердце. Надеюсь, вы понимаете, о чем это говорит. С завтрашнего дня они приступят к обучению наших сестер самым современным методам ведения боевых действий. Многие из вас видели Ричарда в деле и, надеюсь, никто не станет отрицать, что у него есть чему поучиться. Занятия будут проходить подальше от лишних глаз, хотя не думаю, что удастся полностью скрыть подготовку от наших соседей. Но они не будут знать главного: цели и времени удара. – Королева-мать обратила взгляд на участок стола, где сидели амазонки. – Ваша задача, сестры, всячески помогать нашим новым друзьям в выполнении их миссии. Как конкретно будет происходить обучение, они расскажут вам завтра сами. После обеда прошу Кадур, Инвару, Вальдивию, Юренгу и наших гостей пройти в мои покои. А теперь, прежде чем мы отдадим должное искусству наших поваров, попрошу Ричарда Львиное Сердце представить наших новых друзей.
