«Где лодка?» – спросила она.
«В поселке, где же еще? – ответил лохматый. – Ты же не предупредила, что нарисуешься. Слушай, как ты теперь посмотришь на то, чтобы я…»
«Вначале я посмотрю на лодку».
«Не доверяешь?» – сопровождая сообщение сигналами обиды, поинтересовался лохматый.
«Разумеется», – спокойно согласилась тень.
Лохматый сделал расстроенное лицо, понял, что ничего уговорами не добьется, и сдался:
«Ладно, Фервор с тобой. Нечего нам там всем толкаться, особенно с девчонкой. Обождите здесь, а я метнусь за лодкой».
«Не медли».
«Я быстр, как тайфун, – хвастливо заявил лохматый. – Потеряйся пока в пещере, мало ли кто мимо проплывет».
«Я знакома с искусством маскировки», – просигналила в ответ тень.
«То-то в городе тарарам устроила. Ладно, жди».
Он перевернулся в воде и быстро поплыл вдоль серой каменной гряды, туда, где виднелись огни. Тень едва заметно нахмурилась. Согласно карте, поселок резчиков кораллов, нарезавших в основном рейсы с контрабандой, находился в полумиле к востоку. Рыбоводы были немногим ближе, но куда хуже относились к посторонним, усматривая в каждом чужаке возмутителя морского спокойствия. Общих дел с контрабандистами они, как правило, не имели, предпочитая строить богатство на своих рыбках и творческом подходе к неуплате налогов.
Вытащив Алину из прохода, тень быстро отплыла прочь. Каменистое дно было покрыто редкими водорослями. Тень выбрала небольшую расщелину, убедилась, что в ней не обитает вредоносная живность, и уложила туда Алину, заботливо укутав ее в свой плащ. Тот так гармонично вписался в каменное окружение, что даже тень не усмотрела ничего подозрительного. Теперь лохматый сможет найти девушку, только если руками просеет все дно в радиусе полмили. Он, кстати, выглядел способным на такое. Тень едва заметно усмехнулась при этой мысли, запомнила ориентиры и направилась к поселку рыбоводов.
Ее беспокойный проводник заплыл в одну хижину, потом – в другую. Тень прижалась к скале над поселком и терпеливо наблюдала за его маневрами. Кожа цвета индиго и мастерство маскировки позволяли ей оставаться незамеченной даже без плаща, но дуа'леорка все равно чувствовала себя голой. Не из-за скудности своего гардероба, так как смущение было неведомо тени, а именно из-за отсутствия привычного и надежного прикрытия. Сестры из школы теней вычислили бы ее в одну минуту. Но то сестры, а лохматый даже никогда не слышал о такой школе. Основательно подзадержавшись в местном трактире, он, наконец, вынырнул в компании седого рыбовода. Лохматый что-то втолковывал ему пальцами на ходу. Сзади один за другим нарисовались еще шестеро. Все – люди, по виду – форменные бродяги. Такие нередко подрабатывали сезонными рабочими и внесезонными ворами. Эти выглядели слишком сомнительно, чтобы доверить им работу. Тень сделала из этого свои выводы и плавно стекла вниз по стене. Там было менее безопасно, но с облюбованного ею места не удавалось разобрать сигналы пальцами.
У донного причала с коралловым каркасом шестеро бродяг догнали лохматого. Седой рыбовод отстегнул замок, обернулся и несколько удивился. Судя по взгляду, эта компания у него симпатии не вызвала.
«Погодите, вы все в лодку не влезете, – просигналил рыбовод. – Она, знаете ли, одноместная».
«Это не твоя забота, папаша, – ответил лохматый. – Твоя забота – пропить все эти деньги до восхода Фервора. Как протрезвеешь, получишь свою лодку обратно, как и договаривались».
Старик обвел компанию подозрительным взглядом, но решил не искать приключений на свою голову.
«Хотелось бы получить ее назад неповрежденной», – осторожно заметил он.
«Мы лодками не питаемся, – пошутил лохматый. – Не трясись, получишь ты назад свое корыто. Все, потеряйся».
Рыбовод, постоянно оглядываясь, поплыл в сторону трактира. Лохматый толкнул лодку, примеряясь, и поплыл с ней прочь из поселка по направлению к пещере. Тень пригляделась. Лодка вполне соответствовала данному ей описанию: «Корыто». Костяной каркас, обтянутый кожей, был в длину всего полторы сажени. К левому борту крепились короткая мачта и весло. Обшивка сверху была заделана наглухо, а на корме виднелся простенький люк. Рядом торчала рукоятка ручного насоса. Лохматый довольно легко толкал лодку перед собой, из чего следовало, что с балансом и обтекаемостью проблем нет даже в подводном положении. И на том спасибо. Хорошая скорость передвижения как по воде, так и под ней были сейчас основными критериями оценки. Не получив обратно своей лодки, рыболов несомненно поднимет шум, из чего следовало, что до утра необходимо убраться как можно дальше.
Тень перевернулась и поплыла, прижимаясь к стене. Шестеро друзей лохматого следовали за ним на некотором отдалении, постепенно смещаясь к каменной гряде. Коварный проводник, напротив, двигался на солидном удалении от стены и не по самому дну. Так его было легче заметить, наблюдая из пещеры. Шестеро бродяг приближались к ней с куда большей осторожностью. В полусотне саженей от выхода двое начали разматывать мелкоячеистую сеть. Тень презрительно усмехнулась, оттолкнулась от стены и камнем пошла вниз.
Бродяги напряженно следили за выходом из пещеры. Двое с сетью по стеночке поползли вперед, остальные как бы прикрывали их с тыла. Почувствовав движение за спиной, они начали оборачиваться. Четверым это удалось. Пятому тень с ходу вонзила кинжал в спину. Шестой сделал пол-оборота и отправился на дно с перерезанным горлом. Оставшиеся с удивлением увидели, что их атакует одна-единственная полуголая женщина. В глазах появилось презрение. Тень сделала ловкий выпад кинжалом, и еще один схватился за распоротую грудь. Друзья лохматого вдруг осознали, что половина из них уже вне игры, и презрение сменилось страхом и яростью. Первого было явно больше, но самолюбие не позволяло ему взять верх.
Двое бродяг попытались набросить сеть на дуа'леорку, третий рванулся вперед, неумело тыча страшным на вид костяным ножом с широким двойным лезвием. Тень ушла от удара вверх, перевернулась и ударила кинжалом. Удар пришелся точно в глаз. Человек дико дернулся и начал оседать вниз. Кинжал застрял в ране, пришлось его выпустить. Тень подхватила мертвеца за плечи и толкнула его прямиком в сеть. Уже настроившиеся на захват бродяги даже успели опутать ею убитого товарища, прежде чем мозги отметили, что творят руки. Они оттолкнули мертвеца, и тот медленно ушел на дно, волоча за собой сеть и кровавый шлейф.
Бродяги схватились за оружие. У первого была пара широких разделочных ножей, у второго – кинжал с длинным узким лезвием, более пригодным для подводного боя. Тень повернулась, примериваясь к противникам. Тот, что с двумя ножами, был здоровенным лысым громилой. Он был похож на акулу-молот: опасен, если попасться на его пути, но слишком массивен для маневренного боя. На его месте тень бросила бы оружие и попыталась просто схватить противника, навязав тому ближний подводный бой, в котором мышечная масса является одним из важнейших преимуществ. Второй бродяга был тощим и щуплым, но более подвижным. Это, в сочетании с грамотно выбранным оружием, делало его более опасным противником. Тень предпочла бы уничтожить его первым, но тощий благоразумно прятался за спиной более крупного товарища. Придется начать игру по их правилам.
