– Может быть, – задумчиво ответил воин. – Я много слышал об этих людях, но никогда не сталкивался с ними.
Старик задумался и тихо произнёс:
– У тебя впереди ещё один бой, которым твоя миссия закончится. Это будет очень тяжело. Очень. Ты столкнёшься не с силой телесной, а с силой злого разума. Этот бой угоден богам, и я помогу тебе. – Он достал из-под стола свой сундук и, порывшись, извлёк из него странной формы корень. – Корень жизни. Там, где он растёт, его называют священным. Это далёкая страна на востоке, где тепло и почти не бывает морозов. У людей там кожа жёлтого цвета и добрые улыбки.
– Кий-тай. Я знаю эту страну.
– Откуда? – поражённо спросил старик.
– Видно, твои травы тебе не всё рассказали.
– Они рассказали то, о чём я спросил.
– Я повстречался с монахом из этой страны. Мы путешествовали вместе, и он многому меня научил. Этот корень называется жень-шань. Я слышал о нём. Но как он может мне помочь?
– Так же, как и честный человек, корень жизни не выносит зла. Сам по себе он не может сражаться, но всегда противостоит силам зла и злому колдовству. Он придаст тебе силы. Возьми. – Старик положил корень в маленький кожаный мешочек на длинном шнурке и передал его Палангу.
– Носи его на груди. Когда пойдёшь в бой, откуси кусочек, а остальное возьми с собой.
– Спасибо, старик. Сколько я тебе должен?
– Ты уже заплатил. Избавив свет от этих людей. – Он кивнул головой в сторону луж крови, которые старательно замывали служанки.
– Но даже ученику друидов нужно что-то есть. Возьми это. – Паланг, не глядя, высыпал в сундук старика несколько золотых.
– Спасибо, воин. И да хранят тебя высокие боги, – сказал старик и, поклонившись, исчез за дверью.
– Странный человек, – проговорила Лин.
– Как знать? – протянул воин.
– Как ты? Очень болит? – легко прикоснулась она к повязкам.
– Терпимо. Но я хочу есть.
– Давай попросим принести еду в комнату. Не хочу здесь сидеть. Все пялятся, скоро дырки протрут.
– Согласен, – усмехнулся воин и шагнул к хозяину. Переговорив с ним, он позвал спутницу, и они покинули харчевню. Снова обойдя здание, они вернулись к себе.
* * *
– Ну и что теперь? – спросила Лин, едва вступив в комнату.
– Теперь остаётся только ждать, – спокойно ответил Паланг.
Служанка принесла еду и, получив в награду несколько медяков, исчезла. Друзья уселись за стол. Попробовав мясо, Лин слегка скривилась.
– Я готовлю лучше, – категорично заявила она.
– Не сомневаюсь. Ты всё делаешь лучше других. И сражаешься, и любишь, и наверняка готовишь. – Коротко улыбнулся Паланг.
– Скажи, только честно. У тебя было много женщин?
– Я не считал. С четырнадцати лет их приводили в мою клетку, и я получал, что хотел.
– А кто была первая?
– Жена одного вельможи. Он предпочитал ей мальчиков, и она развлекалась как могла. Целый месяц она регулярно приходила ко мне. Уже тогда я выделялся ростом и силой, но она умудрялась легко справляться со мной.
– Легче меня? – ревниво спросила Лин.
– Ну тогда я был поменьше, чем сейчас, а она была нормального сложения. Я не хочу сравнивать вас.
– Ты не ответил.
– С тобой мне лучше.
– Почему?
– Там была клетка. А она приходила развлекаться. У нас с тобой всё по-другому.
Подумав минутку, девушка согласно кивнула.
– А была женщина, которую ты запомнил?
– Я всех помню.
– Нет. Особо.
Паланг задумался. Лин заметила, как помрачнело его лицо, а на скулах заходили желваки. Она уже пожалела, что начала задавать вопросы, когда он снова заговорил.
– Это было, когда мне исполнилось двадцать. С очередным невольничьим караваном привезли девушку из дальней страны. Чёрную. Её купил один из влиятельных друзей моего хозяина. Ночью он попытался взять её, он она смогла выхватить у него из-за пояса кинжал и ранила его. Тогда он отдал её палачам, приказав спустить кожу плетями. Её долго били. Потом сняли с дыбы, вылечили, и всё повторилось. Он издевался над ней несколько месяцев. А потом предложил на выбор: смерть или ночь со мной, но так, как будет указывать он.
Среди гладиаторов был воин с её родины, но он погиб за несколько дней до этой встречи. Я кое-как научился его понимать. Мне было скучно. От нечего делать я учился говорить на разных языках. Они сломили её дух. Под конвоем меня привели в купальню и приковали к скамье. Я не хотел делать ей больно и думал о чём угодно, стараясь не смотреть на неё. Тогда хозяин взял нож и пообещал медленно убить её, если я не подчинюсь. Она плакала и просила меня помочь ей. Никто не знал её языка, но я понял.
Они заставили её делать то, что делают только опытные шлюхи. А ведь она была ещё девственница. Великие боги! Как я ненавидел их! После всего, что было, хозяин заставил её продаваться на улице. Однажды, не выдержав такой жизни, она повесилась. С тех пор я ненавижу сутенёров и вельмож. А работорговцев просто уничтожаю.
– Прости, – погладила Лин его руку. – Я не должна была лезть тебе в душу.
– Ничего. Это было давно. Знаешь, я даже благодарен тебе. Иногда нужно высказаться. Тяжело носить всё в себе.
– Тогда расскажи мне всё.
– Нет. Это слишком мерзко и кроваво. Тебе не нужно знать подобное.
– Я воин! Похоже, ты забыл об этом?
– Я ничего не забыл. Но всё равно это слишком мерзко. – Паланг замолчал, задумчиво глядя в серое оконце.
Лин притихла, всей кожей понимая, что сейчас, его лучше оставить в покое. У каждого человека в жизни бывают моменты, когда его просто нужно оставить наедине с самим собой. Так было и теперь. Она снова заставила его вспомнить то, что он очень хотел бы забыть. В очередной раз прокляв своё любопытство, Лин прижалась губами к его плечу, словно пытаясь таким образом облегчить его боль.
* * *
Они прожили в харчевне шесть дней. Шесть безоблачных, не омрачённых ничем дней и ночей, наполненных только теплом и нежностью. Наутро седьмого дня в дверь постучали и на пороге вырос бывший вышибала. Коротко поклонившись, он закрыл за собой дверь и сразу заговорил о деле.
– В городе прошли слухи о вашем появлении. После гибели банды Хана начался передел территорий. Все ночные короли объявили большой сход, на котором будет решено, кому теперь управлять кварталами Хана и кто будет заниматься торговлей серым лотосом. Ну а напоследок решат, как поступить с вами.
– И что это значит? – мрачно спросил Паланг.
– Это значит, что на вас могут объявить охоту. Уничтожение одного из ночных королей не может быть оставлено безнаказанно. Они обязательно попытаются вас убить, – огорчённо развёл руками трактирщик.
