– Дело идёт к развязке. Я боюсь, – прошептала она, целуя друга.
– Чего? – искренне удивился Паланг.
– Боюсь потерять тебя.
– Не хорони меня раньше времени. Что с тобой?
– Не знаю. Но я боюсь беды.
Нежно прижав к себе гибкое стройное тело, воин опустился на матрас, и они в очередной раз утонули в сладком тумане. В Лин словно вселился демон. Раз за разом она заставляла его пробуждаться, как будто не могла насытиться его телом. Вконец измотав и себя и его, она тихо уснула, прижавшись к могучему плечу.
В таком ритме они прожили два дня. Лин, словно с цепи сорвавшись, не отпускала его от себя ни на шаг. Утром третьего дня Паланг проснулся с самым рассветом. Бесшумно поднявшись, он умылся и выскользнул из комнаты. Собрав на кухне плотный завтрак, он вернулся обратно.
Накрыв на стол, он повернулся к подруге, и в сердце его шевельнулась нежность. Крохотная девушка спала, перебравшись на его подушку. Зарывшись носом в наволочку, она беспокойно шарила рукой вокруг себя, словно ища что-то. Не найдя знакомого тела, она подняла голову и, сонно моргая, осмотрелась. Увидев друга, она нежно улыбнулась и, зевая, спросила:
– Ты давно вскочил? Я не слышала, как ты ушёл.
– Вставай, соня. Завтрак стынет, – ласково пророкотал он, с лёгкой улыбкой глядя, как она гибко потягивается.
Одним движением вскочив на ноги, она чмокнула его в нос и прошлёпала к умывальнику. Всё так же, не одеваясь, она уселась на табурет и глотнула вина.
– Похоже, тебе не терпится свернуть шею этому подонку? – усмехнулась она, прожевав мясо.
– Верно. Я долго ждал этого, но теперь он мой, – сверкнул глазами Паланг.
Притихнув, Лин посмотрела на суровое лицо друга, на сдвинутые брови, на тяжёлые желваки под скулами и еле слышно спросила:
– А я?
– Что ты? – не понял воин, вырванный её вопросом из своих размышлений.
– Что будет со мной?
– Я не оракул. Кроме того, ты свободный человек и можешь жить, как сама решишь.
Слёзы сверкнули на глазах девушки, и, не выдержав, она неожиданно закричала:
– Идиот меднолобый! Я же люблю тебя! Ну почему все мужики такие тупые?!
Поморщившись от крика и дождавшись, когда в ушах перестанет звенеть, Паланг молча взял её на руки и пересадил к себе на колени.
– Как это ни смешно, но я тоже тебя люблю. – Затем, поковыряв в ухе, усмехнулся. – Такая маленькая – и такая горластая.
Грустно усмехнувшись, Лин прижалась к нему и, не удержавшись от колкости, язвительно ответила:
– Я не только горластая, но и… – Тут она произнесла словечко, которое приличной девушке не только знать, но и слышать не нужно.
Расхохотавшись, Паланг прижал её к себе.
– Что бы ни случилось, ты должна жить. Придёт время, и ты родишь сына. Сильного, как я, и гибкого, как ты. И такого же разноглазого.
Лин упрямо покачала головой.
– Дочку.
– Тогда двойню, – не растерялся воин. Взглянув в окно, он неожиданно посерьёзнел и тихо сказал:
– Пора.
Через несколько минут парочка была на конюшне. Спустя ещё некоторое время они скакали по безлюдным улочкам к лавке оружейника. Несмотря на ранний час, мастер уже ждал их.
Проводив гостей во внутренний двор, он приказал слугам вычистить коня и принести доспехи. Чистить зверя пришлось самому хозяину. Кроме Паланга никто не рискнул к нему приблизиться. Злой жеребец кусался и бил копытами, заставляя слуг отбегать подальше.
Покончив с делами, Паланг оделся и, ещё раз осмотрев оружие, сел в седло. Лин хотела по привычке устроиться на холке Сапсана, но кузнец удержал её.
– Не надо, чтобы вас видели вместе. Поедешь со мной, в коляске. Так мы лучше всё увидим. Звание лучшего оружейника даёт свои привилегии. Теперь, – повернулся он к воину, – послушай меня. Я искал воина не из-за марки. Мне нужен мститель. Моя единственная дочь попала в лапы этого ублюдка. Скоро год как она ушла из дома. Я искал человека, способного прекратить это. Вот какой платы я хотел от тебя. Но, видно, боги решили по-своему. Теперь это не важно. Главное, что с колдуном будет покончено.
– Это я тебе обещаю, мастер, – мрачно усмехнулся Паланг и, подмигнув подружке, тронул коня.
В этот день найти ристалище не составляло труда. Достаточно было просто ехать следом за толпой. С самого утра все горожане от мала до велика шли за город, где были сооружены помосты для знати и ограждения для черни. Огромная площадка хорошо утрамбованной земли была разбита на ровные квадраты. В итоге должен был остаться только один победитель.
Постепенно все желающие собрались, и на середину поля выехала повозка, запряжённая четвёркой белоснежных коней. На раззолоченной, покрытой бархатом и парчой повозке был установлен алтарь. Верховный жрец, подняв руки, принялся читать молебен.
Его зычный, сильный голос слышали в самых отдалённых уголках ристалища. Королевская чета, в окружении своих прихвостней, со скучающим видом лениво обмахивалась веерами. Наконец молебен окончился, и началась жеребьёвка. Участники турнира поочерёдно подъезжали к огромной серебряной чаше и опускали в неё свои пластины. На пластинах были искусно выгравированы различные знаки, изображавшие животных и предметы.
На пластине Паланга был Тигр. Чуть тронув поводья, он подъехал к колеснице, на которой стояла чаша и, подняв забрало шлема, чуть склонил голову.
– Назовись, воин.
– Паланг. Свободный воин. Знак тигра, – глухо прозвучал из-под шлема голос воина.
– Клянёшься ли ты, воин, сражаться честно, не используя в борьбе волшбу и заклинания? Клянёшься ли ты, что доспехи твои откованы мастером человеком и не несут знаков тьмы?
– Клянусь, – коротко ответил Паланг, и герольд громко объявил:
– Воин Тигр!
Опустив забрало, Паланг бросил пластину в чашу и, развернув коня, вернулся на место. Наконец все приготовления были окончены и герольды смешали пластины в чаше, позолоченным жезлом маршала. Отвернувшись, маршал опустил руку в чашу и достал две пластины.
– Воин Волк против воина Ворона! – провозгласил он и отложил пластины. – Следующая пара. Сокол против Медведя.
Всего было вызвано четыре пары. Вызванные разъехались и заняли позиции. Паланга мало интересовало, что происходит на ристалище. Он внимательно следил за человеком в длинном чёрном балахоне, расшитом звёздами и окружённым кучкой прислужников. Это была молодёжь в возрасте четырнадцати—семнадцати лет, смотревшая на своего учителя с восторгом и обожанием.
Паланг с первого взгляда узнал колдуна и, скрипнув зубами, тихо произнёс:
– Ну, проклятый, это твои последние часы.
Шёпот воина никто не услышал, но колдун вздрогнул и обвёл шеренгу поединщиков удивлённым взглядом. Не сумев рассмотреть ничего нового, он недоумённо пожал плечами.
