Тем временем на ристалище уже прошёл первый тур. Палангу выпало биться с воином Рысью. Выехав на край площадки, он внимательно посмотрел на противника. Даже в доспехах тот не производил впечатления силача.
Присмотревшись, Паланг понял, что перед ним юноша. Похоже, это был его первый турнир, и парень явно волновался, то и дело горяча коня. Он так сильно натянул повод, что заставлял жеребца плясать, чем добился только одного: его конь был уже весь в мыле и, похоже, устал.
Обнажив клинки, Паланг отсалютовал противнику. Тот прикрылся щитом и поднял длинный двуручный меч. Для верхового боя подобное оружие мало подходило, но это был его выбор и его решение.
Алый шёлковый платок плавно упал на землю, и противники, ринулись в атаку. Перестук копыт, глухой лязг, и воин Рысь рухнул на землю вместе с конём. Сапсан просто ударил коня противника грудью, и тот не устоял.
Падая, юноша успел освободиться от стремян и смог встать на ноги, потеряв при этом щит. Чтобы уравнять шансы, Паланг спрыгнул на землю. Сапсан тут же зашёл ему за спину, успев для проформы пару раз лягнуть коня противника.
Испуганный таким натиском жеребец бросился бежать и был остановлен у края ристалища. Одним движением убрав клинок из левой руки за спину, Паланг встал напротив своего противника. Широко размахнувшись, юноша нанёс удар, пытаясь покончить с противником с ходу, но Паланг, плавно скользнув в сторону, пропустил удар – и тяжёлый клинок вонзился в землю почти на четверть.
Сделав длинный шаг, Паланг оказался рядом с юношей и, не желая его смерти, с силой опустил навершие рукояти меча на шлем. Оглушённый противник рухнул как подкошенный. Бой окончен. Вскочив на коня, Паланг коротко поклонился в сторону королевского помоста и вернулся на место.
– Хорошо сделано, – прогудел мощный воин на сером в яблоках коне. В руках он сжимал меч и секиру. – Пожалел мальчишку? Но со мной такой номер не пройдёт.
– Посмотрим, – пожал плечами Паланг и расслабил тело, давая вытечь напряжению схватки.
Ещё через тур были вызваны он и воин Медведь. Глухо рассмеявшись под шлемом, из строя выехал тот самый воин, который обещал Тигру сложности. Противники сшиблись. Это был действительно опытный боец, но у Паланга за плечами имелись годы схваток с самыми разными противниками.
Сапсан не отставал от хозяина. Не сумев сбить противника с ног, он, яростно завизжав, вцепился зубами серому в шею. Пытаясь освободиться, серый рванулся, оставив в зубах противника изрядный кусок шкуры. Напуганный такой атакой, жеребец отбежал в сторону и наотрез отказался участвовать в этом безобразии. Кровь стекала по шелковистой гриве, а по стройным ногам то и дело пробегала нервная дрожь.
Сообразив, что толку от коня не будет, Медведь спрыгнул с седла. Усмехнувшись, Паланг соскользнул с коня и двинулся на противника. Медведь неплохо владел оружием, но то, что он увидел в следующее мгновение, повергло его в шок.
Клинки Паланга превратились в немыслимое кружево стали, пробиться сквозь которое не представлялось никакой возможности. Секира и меч были просто отброшены ударами клинков. Паланг теснил противника к краю площадки, не давая ему даже мгновения, чтобы перейти в атаку.
Сообразив, что вынужден только защищаться, Медведь взревел и бросился в атаку. В следующую секунду его оружие оказалось на земле, а клинки противника выбили на шлеме звонкую дробь. Оглушённый, потеряв ориентацию, Медведь медленно развернулся и, получив дополнительный удар по затылку, рухнул наземь, загремев, как разваливающаяся скобяная лавка. Одним движением оказавшись в седле, Паланг снова поклонился и встал в сильно поредевший строй.
Последний тур. Против воина Тигра воин Змея. Не удержавшись, Паланг негромко рассмеялся:
– Есть на свете боги! – И галопом понёсся к ристалищу.
Подлетев к месту боя, он осадил коня и встал. Воин Змея настороженно наблюдал за противником. Вспомнив, чей это воин, Паланг глубоко вздохнул и тихо прошептал:
– Останется только один.
Знак – и противники ринулись друг на друга. Бойцы были достойны друг друга, но ярость и ненависть превращали Паланга в машину смерти. Стальное кружево его клинков не оставляло противнику ни одного шанса, заставляя уходить в глухую защиту. Конь Змеи то и дело шарахался в сторону от кусавшего его Сапсана. Получив очередной удар передним копытом в грудь, каурый жеребец вскинулся на дыбы, чуть не сбросив своего всадника в пыль.
Сообразив, что верховой бой не для него, Змея быстро высвободил ноги из стремян и спрыгнул на землю. Увидев его манёвр, Тигр моментально слетел с коня и, хлопнув Сапсана по шее, отогнал его в сторону. Дрессированное животное моментально встало за спиной воина.
Противники снова сошлись, и на ристалище зазвенела сталь. Змея рвался вперёд, пытаясь нанести хотя бы один удар, который приблизит его к победе, но вихрь двух коротких клинков сводил все его попытки на нет. Тигру надоела эта игра. Внезапно раскрывшись, он заставил противника атаковать и одним движением снёс ему голову. Не садясь на коня, он подошёл к помосту правителя.
– Ты достойный воин. Обнажи голову, чтобы королева могла достойно венчать тебя как победителя, – произнёс король, с интересом глядя на победителя.
Сняв шлем и отбросив кольчужный капюшон, он взглянул на королевскую чету.
– Ты честно сражался и достоин награды… – начала королева, но воин вежливо поклонился, давая понять, что хочет говорить.
– Ваше величество! Я прошу отдать западную марку мастеру-оружейнику Орматусу. Для себя же я прошу только справедливости.
Придворные изумлённо вздохнули.
– Какой именно справедливости ты просишь? – удивлённо спросил король.
Не отвечая, воин обернулся и шагнул к придворному звездочёту.
– Мудрейший, тебе известны все тайны подлунного мира. Взгляни на мою ладонь и скажи, не знакомы ли тебе линии этой судьбы?
Удивлённый маг с интересом опустил взгляд на протянутую руку, а в воздухе свистнула сталь. Голова мага покатилась по ступеням помоста, гулко стукаясь о свежие доски. Тело колдуна приподнялось и рухнуло на землю. Приспешники растерянно переглядывались и вдруг, страшно взревев, бросились на воина. Под их длиннополыми хламидами скрывались длинные кинжалы. В нарушение всех запретов и правил они явились на королевский помост с оружием.
Снова запела сталь, и прихвостни колдуна схлынули, как волна перед утёсом. На земле осталось шесть трупов. Неожиданно кто-то вскрикнул, и Паланг обернулся. Тело колдуна сияло, охваченное холодным, голубым пламенем. Оно разгоралось всё ярче, пока наконец достигнув своего пика, не погасло с громким хлопком. На месте трупа было только выжженное пятно. Охрана наконец сообразила, в чём дело, и, сорвавшись с места, окружила воина плотным кольцом. Паланг стоял, не предпринимая попыток к бегству.
– Взять его! – раздался приказ – и в воина упёрлось два десятка копий.
Спокойно отдав клинки, воин позволил надеть на себя цепи и двинулся в указанном направлении, подталкиваемый наконечниками копий.
