— Тогда свалим все на партизан, — не сдавался десантник — круглоголовый, коротко стриженный крепыш, которому до смерти надоело слушать, как переливают из пустого в порожнее. — В конце концов, кто-то же разнес половину лагеря.
— Ерунда! — отмахнулся полковник. — Уже выяснили — взорвался склад с горючим. Наверняка от случайной пули. Эти остолопы со страху палили в собственные тени.
— Да ведь это топливо не опаснее воды! — возразил Старый Мерин. — Лей хоть в доменную печь — ничего с ним не сделается.
— Мои саперы обнюхали каждый уголок, — доложил десантник. — Ни следа взрывчатки.
— Чтобы эта штука шарахнула, — горячился комбат, — надо побольше, чем какая-то взрывчатка! Например, воспламеняющий компонент. Может, его пронес на себе диверсант-смертник? Вот почему его не могут найти — он просто сгорел дотла!
— Вас самого шарахнут, если будете нести чушь, — бросил Лан Бик. — Да так, что будете лететь до самых рядовых. Да и меня вместе с вами. У кого-нибудь есть идеи получше?
Офицеры крепко задумались.
— А что, если мы сошлемся на новое психотропное оружие? — предложил наконец начальник штаба. — Ну, к примеру, несколько новобранцев, выпив отравленного пива, сошли с ума. Перестали подчиняться приказам, буйствовали… Пришлось принять меры и нейтрализовать заболевших.
— Да уж, нейтрализовали на славу, — невесело усмехнувшись, сказал Лан Бик. — Согласен, некоторые ваши солдаты действительно вели себя так, будто помешались. Но не можем же мы просто взять и перестрелять всех ненормальных!
— Это точно! — фыркнул десантник. — Иначе служить будет некому.
— Хотя, чтобы бросить кость собакам, эта чушь сойдет. На первое время. Но вот как вы объясните писакам, отчего одна половина лагеря стреляла в другую? Что вы скажете относительно трех десятков раненых? А огонь из тяжелого оружия? Даже если кто-то из бедняг повредился рассудком, как-то не принято расстреливать их из автоматических орудий. И уж тем более — вызывать огонь поддержки. Возможно, вы не в курсе, но на пару миль вокруг лагеря живого места не осталось. Вряд ли в ближайшее время там вырастет хоть один кустик. Что мы сообщим по этому поводу?
— Если развить версию массового помешательства, — сказал Старый Мерин, — то заболевшие могли захватить, например, арсенал, потом вывели из боксов бронетехнику, открыли огонь по караульным, уничтожили узел связи…
— Странное, однако, помешательство, — заметил Лан Бик. — Скорее, похоже на хорошо спланированный мятеж. За такое запросто стирают мозги.
Старый Мерин заметно сник.
— Ну, я же и говорю, — снова вмешался начальник штаба, — пусть это будет новое психотропное оружие, позволяющее брать людей под контроль. Что-то вроде компьютерной атаки, только направленной на мозги. Мятежники захватили оружие, открыли огонь…
— Исключено. Системы наблюдения зафиксировали, что стрельба началась за периметром. Получается, ваши ненормальные тайком захватили оружие, перелезли через ограждения, прошли по минным полям, забрались в джунгли, а потом вдруг ну палить по патрулю? Ерунда какая-то…
— Именно! — обрадовался начальник штаба. — Патруль! — Глаза его блестели лихорадочным блеском, наводя собравшихся на мысль, что за столом у губернатора подавали не только традиционные горячительные напитки. — Мятежники захватили оружие и хотели напасть на лагерь изнутри. Одновременно за периметром готовились к атаке крупные силы партизан. И только благодаря бдительности капрала Бранко, который вовремя обнаружил засаду, планы партизан были сорваны.
— Ну вот! — хлопнул себя по колену командир десантников. — Я же говорил — без этих сволочей никак не обойтись!
— Допустим, — после некоторого раздумья проговорил Лан Бик. — И что случилось дальше?
— Дальше патруль вступил в бой с превосходящими силами, отвлек на себя партизан, и мятежники были вынуждены действовать несогласованно. Именно поэтому их удалось быстро обезвредить. Конечно, жертв избежать не удалось, но ведь на тот момент это были не совсем наши люди. В конечном счете лагерь все-таки удалось отстоять.
— А куда потом подевались нападавшие? — спросил командующий. — Исчезли?
— Почему исчезли? Уничтожены огнем поддержки! Р-р-раз — и в пыль!
— А что по поводу взрыва в центре лагеря?
— Пожалуйста: небольшая группа раннерсов, пользуясь неразберихой, смогла просочиться через ограждение. В конце концов, управление лагерем в результате атаки изнутри было временно парализовано, оборонительный огонь велся несогласованно, и потому дикари смогли прорваться. С одним из них и столкнулся дежурный офицер. Конечно, раннерсов быстро уничтожили, однако бед они все же натворили.
— Выходит, — спросил десантник, — склад горючего — их рук дело?
— Точно! Дикари сумели прорваться и забросать хранилище гранатами с компонентом-воспламенителем. Их самих разнесло в пух, но и нашим тоже перепало. Видели Авакяна?
— Да уж, — сочувственно покивал Старый Мерин. — Досталось бедняге.
Лан Бик заложил руки за спину и прошелся по кабинету. Офицеры следили за ним, затаив дыхание.
— Представляю, как это подадут журналисты, — задумчиво проговорил полковник. — «Солдаты миротворческой группировки, призванные для защиты законной власти от террористов, сегодня ночью сошли с ума и перестреляли своих товарищей ради того, чтобы помочь партизанам разрушить собственный лагерь». Или что-то похожее. Как говорит мой пресс-атташе: любая реклама хороша. Вот только кого мы сегодня будем рекламировать?
Майор Калдаш бросил вопросительный взгляд на своего командира. Старый Мерин, ноздри которого почуяли ветерок надежды, поощрительно кивнул.
— Журналисты? — спросил майор. — А с чего это мы должны предоставлять информацию журналистам? Мы можем сослаться на закон о военном положении, согласно которому командование миротворцев вправе пресекать распространение секретной информации. Этот случай вполне подходит.
— Да, но что мы сообщим союзникам? — поинтересовался Лан Бик.
— Ну, все, что они знают, — это экстренный запрос на огневую поддержку. Кстати, менгенские батареи тоже участвовали в отражении атаки.
— Их воздушная разведка не подтвердит присутствия партизан, — возразил Лан Бик.
— Но ведь к моменту, когда прибыли их наблюдатели, все нападавшие уже могли быть уничтожены, — убеждал начальник штаба. — Поэтому беспилотники ничего и не нашли. В конце концов, вряд ли менгенцы признают, что выпустили сотни снарядов в никуда, — это подорвет доверие налогоплательщиков.
— Они тут все просто задвинуты на общественном мнении, — добавил Старый Мерин.
Лан Бик адресовал ему такой внимательный взгляд, что убеленный сединами комбат на мгновение почувствовал себя нашкодившим мальчишкой.
— Теперь насчет вас, Беринг, — произнес Лан Бик. В блиндаже повисло напряженное молчание. Было слышно, как тихонько пощелкивают какие-то приборы в глубинах пульта дежурного. — Полагаю, — продолжил полковник, — пора вам восстановить командные навыки. Например, на ротном уровне. Как думаете — справитесь?
